エンペドクレス

エンペドクレスは紀元前494年頃、シチリア島南岸のギリシア人の都市アクラガスに生まれた。いまのアグリジェントである。家は豊かな名門で、同じ名の祖父は紀元前496年のオリュンピアの競馬で優勝している。生涯について伝わることの多くは数百年後に書かれたもので、彼自身の詩から作られた話も多い。

伝えによれば、彼は町の政治で民衆の側に立ち、少数の有力者が牛耳っていた「千人会」を解散させ、王位を勧められても断ったという。医者としても名を知られ、シチリア西部のセリヌスで疫病が続いたとき、二つの川の流れを引き込んで淀んだ沼を清め、病を止めたという伝説もある。のちのローマの医学者ガレノスは、彼をシチリアの医学の祖とみなした。病や風を鎮める力があると噂され、自分の詩の中では、人びとのあいだを神として歩いている、とさえうたっている。

エンペドクレスは二つの長い詩を書いた。宇宙の成り立ちを語る『自然について』と、魂の罪とけがれを清める道を説く『浄め』である。初期の哲学者のなかでは残っている断片が最も多く、1990年代にはエジプト出土のパピルスから新しい断片も見つかった。韻文で哲学を書いた最後のギリシア人とされる。

彼が取り組んだのは、パルメニデスの難問だった。同じ頃、アナクサゴラスも、のちにはデモクリトスも、それぞれ別の答えを出している。あるものは無から生まれず、無へ消えることもない。エンペドクレスはそれを受け入れたうえで、変化を説明した。世界のもとになるのは、火・空気・水・土という四つの「根」である。彼はそれを、ゼウス、ヘラ、アイドネウス、ネスティスという神々の名でも呼んだ。四つはどれも生まれも滅びもしないが、混じり合ったり分かれたりする。その割合の違いが、骨や血や木や石の違いになる。画家が数色の絵の具を混ぜてあらゆるものを描くのと同じだ、と彼はたとえた。

四つの根を動かすのは、結びつける「愛」と、引き離す「争い」という二つの力である。愛がすべてを支配すると、万物は一つの球に溶け合う。争いが強まると、根はばらばらに分かれていく。宇宙はこの二つの力の満ち引きを、果てしなく繰り返すとした。

彼は観察にも手を伸ばした。底に小さな穴のあいた水差しを水に沈めるとき、上の口を指でふさいでおくと水は入ってこない。そこに目に見えない空気が詰まっているからだ、と論じた一節が残る。生き物の起こりについては、はじめ手足や頭がばらばらに生まれてさまよい、偶然うまく組み合わさったものだけが生き残った、という奇妙な説を立てた。後の時代には、進化論の遠い先駆けとして取り上げられることもある。

『浄め』では、魂が罪のために生まれ変わりを繰り返すと説いた。自分はかつて少年であり、少女であり、茂みであり、鳥であり、海の魚であった、と彼はうたう。そのため動物を殺して犠牲にささげることや、肉を食べることを戒めた。この教えにはピュタゴラスの流れとの近さがうかがえる。

最期については有名な伝説がある。自分が神になったと人びとに信じさせるため、エトナ山の火口に身を投げたが、火山が青銅のサンダルを片方だけ吹き上げて、たくらみが知れたという。アリストテレスは60歳で死んだと伝え、実際にはギリシア本土のペロポネソスで死んだとする説もある。火口の伝説は、ドイツの詩人ヘルダーリンの劇『エンペドクレスの死』や、イギリスの詩人マシュー・アーノルドの詩の題材になった。

アリストテレスは、彼を弁論術を始めた人とも呼んだと伝えられる。

四元素の考えは、アリストテレスに受け継がれて、2000年近くヨーロッパとイスラム世界の自然学の土台になった。血や胆汁など四つの体液で病を説明した医学も、のちにこの四つの元素と結びつけて語られた。ローマの詩人ルクレティウスは、哲学を詩で語った先人として彼を深く敬っている。