アタナシオス

アタナシオスは、3世紀末にエジプトのアレクサンドリアか、その近くで生まれた。生年は293年から298年のあいだとされる。キリスト教がまだ迫害されていた時代に育ち、若くして教会に仕え、アレクサンドリア司教アレクサンドロスの秘書となった。ギリシア語で書き、エジプトの砂漠の修道士たちとも深く交わった。

そのころアレクサンドリアでは、司祭アレイオス（アリウス）の教えが大きな論争を呼んでいた。アレイオスは、子であるキリストは父なる神によって造られたものであり、永遠の昔から神と等しくあったわけではないと説いた。これに対して司教アレクサンドロスは、子は父と同じく永遠の神だと主張した。論争は帝国の東半分に広がり、教会の分裂を恐れた皇帝コンスタンティヌス1世は、325年にニケーア公会議を開いた。助祭だったアタナシオスは司教に随行してこの会議に出た。会議は、子は父と「同一の本質」であると定め、アレイオスを退けた。

328年、30歳前後のアタナシオスはアレクサンドリア司教となる。しかし会議で決着したはずの争いは、むしろここから激しくなった。アレイオスを支持する司教たちは宮廷に影響力を持ち、アタナシオスを暴力や不正のかどで訴えた。335年、ティルスの教会会議で有罪とされ、翌年にはコンスタンティヌスによってガリアのトリーア（今のドイツ）へ追放された。これが5度にわたる追放の始まりである。

論争のさなかの336年、アレイオスは復権を目前にしてコンスタンティノープルで急死した。アタナシオスはこれを神の裁きと書き残しているが、彼の記述は論敵の側からのものとして割り引いて読む必要がある。アタナシオスはアレイオス派を論駁する著作を次々に書き、子が父と同じ本質でなければ、人間は神によって救われることはないという論を繰り返した。

その後も、皇帝が変わるたびに彼の立場は揺れた。アレイオス派に傾いたコンスタンティウス2世のもとで追われ、異教の復興を図ったユリアヌスからも、アレイオス派の皇帝ウァレンスからも追放を命じられた。司教だった45年あまりのうち、追放されていた期間は合わせて17年に及ぶ。そのたびに彼は、ローマへ逃れたり、エジプトの砂漠の修道士のもとに身を隠したりした。民衆は彼を慕い、帰還のたびに町は歓迎に沸いたと伝えられる。後世の人々は、世界を敵に回しても信条を曲げなかった人として「アタナシオス、世界に抗して」と呼んだ。

彼は書き手としても大きな足跡を残した。若いころの『受肉について』では、神が人となったのは人間を神の命にあずからせるためだと論じた。砂漠の修道士アントニオスの生涯を描いた『アントニオス伝』は、東西で広く読まれ、修道生活の理想を世に広めた。アウグスティヌスが回心する場面にもこの書の話が出てくる。367年の復活祭の書簡では、新約聖書として読むべき文書を27書挙げた。今日の新約聖書とまったく同じ顔ぶれを示した最も古い記録として知られる。

晩年は比較的穏やかにアレクサンドリアで過ごし、373年5月2日に死んだ。彼の死後、カッパドキア教父が論を受け継いで聖霊の位置づけを深め、381年のコンスタンティノープル公会議でニケーアの信条は確認され、三位一体の教えが正統として定まった。テオドシウス1世の時代のことである。

アタナシオスは、正教会、カトリック教会、多くのプロテスタント教会で聖人や教会博士として敬われている。一方で、論敵を激しく攻撃し、政治的な駆け引きもいとわなかった人物として、近代の歴史家には厳しく見る人もいる。彼の名で伝わるアタナシオス信条は、実際には後の時代に西方で作られたものとされる。