パガン朝の成立

いまのミャンマーの中央を、イラワジ川が北から南へ流れている。その中流域の乾いた平原には、紀元前後から、ピューと呼ばれる人びとが城壁に囲まれた町を築き、インドから伝わった仏教やヒンドゥーの文化を受け入れていた。9世紀ごろ、北の山地から、のちにビルマ人（バマー）と呼ばれる人びとがこの平原に移ってきた。彼らはピューの町々の文化を引き継ぎ、イラワジ川の東岸、川がゆるやかに曲がるあたりにパガン（バガン）の町を築いた。南のデルタ地帯には、言葉も文化も異なるモン人の国々があった。

1044年、この町の王位についたのがアノーヤターである。パガンはそれまで、平原にいくつもある有力な町の一つにすぎなかったが、アノーヤターは周辺の勢力を次々に従え、イラワジ川の流域の大部分を一つの王の下にまとめた。のちのビルマの国の原型となる、最初の統一王朝である（パガン朝）。王はパガンの南東、チャウセーの平野で灌漑の水路と堰を整え、米の大産地とした。この米が王国の富と兵を支えた。

王朝の年代記は、アノーヤターと仏教の出会いを劇的に語る。南のモン人の都タトンから来た僧シン・アラハンが、王に上座部仏教の教えを説き、王は深く帰依した。しかし国には経典が無い。王はタトンの王に経典を譲るよう求めたが断られ、怒って軍を送り、1057年にタトンを攻め落とした。王は32頭の白い象に経典を載せ、僧や職人、そしてタトンの王マヌハとその一族も引き連れて、パガンへ凱旋した、という。それまでパガンで力を持っていた、呪術的な教えを説く僧たちは退けられ、ビルマの仏教は上座部に定まった、と年代記は描く。

ただし、この筋書きには疑問も出されている。年代記が書かれたのは数百年後で、タトン征服を裏づける同時代の碑文は見つかっていない。パガンにはそれ以前から、上座部も大乗も密教も、ヒンドゥーの神々も入り混じって伝わっていたことが、遺跡から分かっている。南からの仏教の影響は、一度の戦争ではなく、長い交流の中で少しずつ強まったとみる研究者が多い。いずれにしても、アノーヤター以後の王たちが上座部仏教を国の柱に据え、その後のビルマの文化を形づくったことに変わりはない。

アノーヤターは、仏陀の遺骨を納める大きな仏塔、シュエズィーゴン・パゴダの建立を始めた。完成させたのは、王に仕えた武将で、のちに王位についたチャンシッターである。チャンシッターの時代には、白く輝くアーナンダ寺院が建てられ、王の事績をピュー語、モン語、ビルマ語、パーリ語の四つの言葉で刻んだ碑文も残された。ピューやモンの文化を吸い込みながら、ビルマ語が書き言葉として育っていった時代でもあった。

以後250年近く、王も貴族も庶民も、功徳を積むために競って仏塔や寺院を建てた。仏塔を建てれば、来世でより良く生まれ変われると信じられていたからである。平原には1万を超える仏塔と寺院が建てられたとされ、地震や風雨で失われたものも多いが、いまも2000以上が残っている。朝もやの中に、大小無数の塔がどこまでも並ぶ光景は、世界でもほかに類を見ない。

だが、信仰の熱意は、国の土台を少しずつ削っていったともいわれる。寺院には、維持のために土地と、そこで働く人びとが寄進された。寺院の土地は税を納めない。13世紀には、上ビルマの耕地のかなりの部分が寺院のものになっていたとみる研究もある。王は税と兵を集める力を失い、寺院の財産を取り戻そうとしては、僧たちの反発を招いた。

13世紀の後半、北からモンゴルの元が迫った（モンゴル帝国の拡大）。朝貢の求めを拒んだパガンの軍は国境で敗れ、1287年には元の軍が平原に入った。王は南へ逃げ、のちに「中国人から逃げた王」とあだ名されることになる。王はその後、息子によって殺された。王朝は名目上しばらく続いたが、実権は地方の有力者に移り、14世紀のはじめまでに消えていった。

それでも、パガンが残したものは大きかった。上座部仏教、ビルマ文字と書き言葉、イラワジ川流域を一つの国とみなす考え方は、後の王朝に受け継がれ、いまのミャンマーの文化の芯になっている。パガンの仏塔群は、2019年に世界遺産に登録された。