ケルマ王国

ナイル川をエジプトから南へさかのぼると、川は岩の多い急流をいくつも越える。その第3急流のすぐ上流、いまのスーダン北部のケルマという町のそばに、古代エジプトと肩を並べた王国の都があった。遺跡の名をとってケルマ王国、あるいはケルマ文化と呼ばれる。エジプトの記録はこの国をクシュと呼んだ。サハラ以南のアフリカで、文字を持たないまま都市と王権を築いた最も古い国の一つである。

ケルマの集落は紀元前2500年ごろには小さな砦を持つ村として現れ、紀元前2000年ごろには3ヘクタールほどの城壁の町になった。エジプトが中王国の時代に入ると、ファラオたちはヌビアの北部に大きな城砦を次々に築いた。ブーヘンやミルギッサの砦は、南からの攻撃を防ぎ、金や象牙や黒檀、香料が通る交易路を押さえるためのものだった。エジプトがそれほど警戒したこと自体が、ケルマの力を物語っている。ケルマの軍は弓兵が中心で、エジプト人はヌビアを「弓の地」と呼んだ。

いちばん栄えたのは、紀元前1750年から1500年ごろの「古典期」である。エジプトの中央の力が弱まり、北のデルタにはヒクソスが入っていた（ヒクソスのエジプト支配）。ケルマの町は25ヘクタールほどに広がり、中心には日干し煉瓦を積み上げた巨大な神殿がそびえた。いま西のデッフーファと呼ばれるこの建物は、高さ十数メートルの塊として今も残る。町の外の墓地には王の墓が築かれ、直径が数十メートルから90メートル近い円い墳丘に、王とともに大勢の人々が葬られた。殉葬者は一つの墓で数百人に及んだとする見方がある。墓のまわりからは数千の牛の頭骨も見つかっており、牛が富と権威のしるしだったことが分かる。暮らしの土台は、ナイルの氾濫原での麦作りと、牛や羊、山羊の放牧だった。職人たちは、縁の黒い赤い土器や、卵の殻のように薄いチューリップ形の杯を焼き、その技はエジプトの土器とは明らかに違っていた。

この時期、ケルマはエジプトの奥深くまで攻め込んだらしい。2003年、上エジプトのエルカブにある地方総督ソベクナクトの墓で、クシュの軍勢が南から押し寄せ、それを撃退したと記す銘文が見つかった。北のヒクソスと南のクシュに挟まれたエジプトは、まさに危うい状態にあった。のちにエジプトを再統一したテーベの王カーメスの碑文には、ヒクソスの王がクシュの王に宛てて、ともにエジプトを攻めようと誘う手紙を送り、それを途中で押さえたという話が残っている。

エジプトが新王国の時代に入ると、形勢は逆転した。トトメス1世は紀元前1500年ごろ大軍を南へ送ってケルマを攻め落とし、第4急流のさらに先まで国境を広げた。そのあとも反乱は繰り返されたが、ヌビアはエジプトの属州となり、「クシュの王子」と呼ばれる副王が置かれた。続くトトメス3世の時代、エジプトの版図は南北に最も大きく広がる。ケルマの文化は次第にエジプト化していった。

それでもケルマの記憶は消えなかった。数百年の後、同じ土地からナパタを都とするクシュの王国が立ち上がり、紀元前8世紀には逆にエジプトを支配する（クシュ王国のエジプト支配）。ナパタの王たちはケルマの地を特別な場所とみなしていたらしく、2003年にはスイスの考古学者シャルル・ボネの調査団が、ケルマのそばのドゥッキ・ゲルで、タハルカらクシュのファラオたちの黒い花崗岩の像をまとめて掘り出した。クシュの都は、のちにさらに南のメロエへ移る（クシュのメロエ遷都）。

ケルマが本格的に掘られたのは1910年代、アメリカの考古学者ジョージ・ライズナーによってである。ライズナーは、これほどの遺跡はエジプトの総督の拠点だったに違いないと考えた。その見方が覆ったのは20世紀の後半、ボネらの長い発掘によってで、墓の作りも土器も、ケルマが土地の人々の手による独自の文明だったことを示していた。ケルマの人々がどんな言葉を話していたのかは、まだ分かっていない。