概要
鎌倉のはじめ、盲目の僧が琵琶を弾きながら平家の滅びを語り歩いた。文字で読む本ではなく、耳で聞く物語。祇園精舎の鐘の声。当道座という盲人の職能集団が、語りの流派と伝授を管理した。1371年、覚一が語りを整理して口述筆記させた（覚一本）。能・浄瑠璃・歌舞伎が、この物語から題材を取り続けた。日本語の散文の調べを作った。
場所
35.03°N 135.76°E · 日本・京都府
本文
『平家物語』の始まり。
「祇園精舎の鐘の声、諸行無常の響きあり。娑羅雙樹の花の色、盛者必衰の理をあらはす。おごれる人も久しからず、唯春の夜の夢のごとし。たけき者も遂にはほろびぬ、偏に風の前の塵に同じ」。
これは、読むための文ではない。声に出して、琵琶に合わせて語るための文である。七五を基調とした調べ。
**琵琶法師**。盲目の僧形の芸能者。もともとは、経を唱え、鎮魂の呪術を行う者だった。彼らが、平家の滅亡の物語を語り歩いた。
なぜ平家か。壇ノ浦で滅びた一門の霊は、祟る。安徳天皇は8歳で海に沈んだ。語ることは、鎮めることだった。
『徒然草』（14世紀前半）に、成立の伝えがある。後鳥羽院の頃、信濃前司行長という者が物語を作り、生仏という盲目の芸人に教えて語らせた、と。ただし、この記述をそのまま史実とする研究者は少ない。
実際には、多数の語り手が、それぞれの土地と場面で語り、演目が増え、削られ、練られていった。原作者はいない。
**当道座**。琵琶法師の職能集団。組織があり、階級（検校・別当・勾当・座頭）があり、免許があり、相互扶助があった。室町以降、幕府の保護を受け、金融（座頭金）も営んだ。目の見えない人が、社会の中で職を得て生きる仕組みだった。
**覚一本**。1371年（応安4年）、明石覚一検校が、自らの語りを弟子に口述筆記させた。彼は足利氏の一族とされる。この本が、以後、語りの標準になり（一方流）、そして、読むための本としても最も広く行われた。
系統は大きく二つ。語り本（覚一本など。琵琶で語るための台本）と、読み本（延慶本、源平盛衰記など。読むために増補されたもの。分量が多い）。
**語りの節**。曲節に名がある。「口説」（淡々と事実を運ぶ）、「拾」、「下音」、「初重」「三重」（感情の高まり）、「折声」。合戦の場面と、女性の悲嘆の場面で、節が違う。
**その後**。
物語は、能（『敦盛』『実盛』『船弁慶』『俊寛』）、幸若舞、浄瑠璃、歌舞伎（『義経千本桜』『一谷嫩軍記』）に、無数の題材を供給し続けた。日本人が「平家」と聞いて思い浮かべる場面——扇の的、敦盛の最期、忠度の桜、宇治川の先陣、鵺、俊寛の島——はほとんどこの物語に由来する。
平曲そのものは、江戸時代に三味線の音楽に押され、明治に当道座が廃止されて、ほぼ絶えた。現在、伝承者は数人。
小泉八雲が「耳なし芳一」に書いたのは、この芸能である。平家の亡霊が、語り手を呼びに来る。