越が呉を滅ぼす

春秋時代の終わり、長江の下流には二つの国が隣り合っていた。いまの蘇州を都とする呉と、その南、いまの紹興を中心とする越である。どちらも中原の国々からは、髪を短く切り、体に入れ墨をした南の異民族の国と見られていた。しかし紀元前6世紀の後半、呉は急に強くなる。楚から亡命してきた伍子胥と、兵法家の孫武（孫子）を迎えた呉王闔閭は、紀元前506年、大国の楚の都を攻め落とした（『孫子』の兵法）。その呉が、背後の越と争うことになった。

紀元前496年、闔閭は越に攻め込んだ。迎え撃った越王勾践は奇策を使ったと伝えられる。死刑囚を三列に並べて呉の陣の前に進ませ、彼らに自分の首をはねさせた。呉の兵が呆然と見とれた隙に、越軍が襲いかかった。闔閭は足の指を傷つけられ、その傷がもとで死んだ。死の床で、息子の夫差に、越が父を殺したことを忘れるな、と言い残した。夫差は、人を庭に立たせ、自分が出入りするたびに「夫差よ、越王がお前の父を殺したのを忘れたか」と呼ばわらせ、そのたびに「忘れません」と答えたと『史記』は書く。

2年後の紀元前494年、夫差は越を大破し、勾践は5000の兵とともに会稽山に追い詰められた。勾践は家臣の文種を送り、呉の重臣の伯嚭に賄賂を贈って、降伏を願い出た。伍子胥は、いま越を滅ぼさなければ必ず後悔する、と強く反対した。越は10年かけて人を増やし、10年かけて民を鍛えるだろう、20年のうちに呉は沼地になる、と『左伝』は彼の言葉を伝える。夫差はそれを聞かず、降伏を受け入れた。勾践はみずから呉へ赴いて仕え、何年かのちに許されて国へ帰った。呉で夫差の馬の世話をさせられたという話は、漢代以降の書物に詳しく描かれる。

国へ帰った勾践は、苦い獣の胆を座るところに吊るし、座るたび、寝起きのたびにそれを仰ぎ見て、食事のたびに嘗め、「お前は会稽の恥を忘れたか」と自分に言い聞かせたと『史記』は記す。自ら畑を耕し、夫人は機を織り、肉を食べず、飾った服を着なかった。人口を増やすために早く結婚させ、子を産めば褒美を与えた。後世、夫差が薪の上に寝て恨みを忘れなかった話と組み合わされ、「臥薪嘗胆」という四字の言葉になった。もとの史書では、薪の話ははっきりしない。

一方、夫差は北へ目を向けた。運河を掘って軍を北へ送り、紀元前484年には斉の軍を破った。伍子胥はなおも、本当の敵は越だと諫め続けたが、夫差は彼を疑い、自害のための剣を与えた。伍子胥は、私の目をくり抜いて東の門に掛けよ、越の軍が呉に入ってくるのを見届けたい、と言い残して死んだという。越が呉の王に美女の西施を贈って心を奪ったという有名な話も、漢代以降の書物に現れるもので、史実かどうかは分からない。

紀元前482年、夫差は黄池で中原の諸侯を集め、晋と覇者の座を争った。精兵を連れて国を空けたその時、勾践は呉の都を襲い、留守を守っていた太子を捕えて殺した。夫差は急いで帰り、和を結んだが、呉の力は目に見えて衰えていった。紀元前478年、越は呉の軍を大きく破り、やがて都を囲んだ。包囲は3年に及んだ。

紀元前473年、追い詰められた夫差は、かつての勾践と同じように降伏を願い出た。勾践は、夫差を東の海辺の地に移し、100の家を与えて余生を送らせようとした。夫差はそれを断り、「私は年老いた。もう王に仕えることはできない」と言い、さらに、あの世で伍子胥に合わせる顔がない、と布で顔を覆って自ら命を絶った。勾践は呉の地を合わせ、北へ進んで諸侯を集め、周の王から覇者として認められた。斉の桓公に始まる春秋の覇者（斉の桓公の覇）の、最後の一人に数えられることもある。

勝ったあとの話も、よく知られている。勾践を支えた参謀の范蠡は、王のもとを去り、残った文種に手紙を送った。空を飛ぶ鳥が尽きれば良い弓はしまわれ、すばしこい兎が死ねば猟犬は煮られる。越王は苦しみを共にすることはできても、楽しみを共にすることのできる人ではない、と。文種は病と称して朝廷に出なくなったが、謀反を疑われ、勾践から剣を贈られて自害した。范蠡は名を変えて斉に移り住み、のちに陶の町で商売をして巨万の富を築き、陶朱公と呼ばれたと伝えられる。

1965年、湖北省の楚の墓から、一振りの青銅の剣が見つかった。鞘から抜くと刃はまだ鋭く、菱形の文様が鮮やかで、鳥の形を模した文字で「越王鳩浅、自ら作りて用いる剣」と刻まれていた。鳩浅は勾践のことと考えられている。2500年を土の中で過ごした剣は、物語の王が実在したことを静かに伝えている。