山田浅右衛門

山田浅右衛門は一人の人物の名ではなく、江戸時代に「御様御用（おためしごよう）」と呼ばれる刀の試し斬りの役目を務めた山田家の、当主が代々名乗った名である。死刑の執行で罪人の首を斬る役も兼ねたため、「首斬り浅右衛門」「人斬り浅右衛門」とも呼ばれた。当主によっては「朝右衛門」と書く。

試し斬りは、刀の切れ味を確かめる技術である。江戸の初めには、旗本の中川重良やその弟子の山野加右衛門永久が名手として知られ、永久の子は1685年に御様御用として召し出され、処刑の首斬りも命じられた。山野家が役を退いたあと、何人かの名手が交代でこの役を務め、そのなかに浪人の山田浅右衛門貞武がいた。貞武は1736年、子の吉時にも役目の経験を積ませたいと幕府に願い出て許され、これを境に御様御用は山田家だけが務める形になった。

御様御用は腰物奉行の下にある幕府の正式な役目だった。それなのに山田家は旗本でも御家人でもない、浪人のままだった。死の穢れを伴う仕事だから、と説明されることが多い。ただ5代目の吉睦は別の話を書き残している。2代目の吉時が徳川吉宗の前で試し斬りをしたとき、幕臣にしてほしいと願い出ていれば取り立てられたはずが、その機会を逃したために浪人のままとなり、それが前例になったというのである。

浪人であっても山田家は裕福だった。処刑された罪人の亡きがらを下げ渡されることが許され、それを刀の試し斬りに使った。当時は人の体で試すのがいちばん確かだと考えられており、江戸で試し斬りを頼める先は事実上山田家しかなかった。刀の鑑定でも礼金を受け取り、5代目吉睦が『懐宝剣尺』で刀工を切れ味で格付けした「業物」の位は、いまもよく知られている。さらに人の肝などから作った労咳（肺結核）の薬を「人胆丸」などの名で売り、大きな収入を得ていた。

その収入は、斬った者の供養にも使われた。東京・池袋の祥雲寺には、6代目吉昌が建てた慰霊の塚が残る。3代目以降の当主は、死にゆく罪人の辞世を受け止めるために俳諧を学び、俳号を持った。また当主は実の子を跡継ぎにせず、弟子の中から腕の立つ者を選ぶのを常とした。技が要る役目だったからだが、首を斬る仕事を実の子に継がせることを嫌ったからともいう。実子が継いだのは2代目と8代目だけである。1938年には研究者たちが7代目の孫娘の援助を受けて祥雲寺に「浅右衛門之碑」を建て、裏面に3代目以降の戒名と没年、辞世を刻んだ。

幕末の7代目吉利は、安政の大獄で死罪となった吉田松陰や橋本左内、頼三樹三郎らの首を斬った。明治になっても8代目吉豊と弟の吉亮は、東京府の斬り役として新政府に仕えた。吉亮は、大久保利通の暗殺の実行犯の島田一郎や、「毒婦」と呼ばれた高橋お伝の刑を執行している。

しかし時代は変わっていた。1870年、太政官の布告で、処刑された者の亡きがらでの試し斬りと人胆の扱いが禁じられ、家は大きな収入源を失った。1880年に定められた刑法で死刑は絞首と決まり、1881年7月27日、市ヶ谷の監獄で強盗殺人犯二人の首を斬ったのが、山田浅右衛門による最後の斬首となった。翌1882年に刑法が施行され、斬首刑は廃止された。吉亮も監獄の書記に移ったのちに職を退き、こうして「首斬り浅右衛門」の家はその役目を終えた。

山田浅右衛門は早くから物語の題材となり、小池一夫・小島剛夕の劇画『首斬り朝』や、近年の漫画『地獄楽』（こちらは架空の一門として描かれる）などに姿を変えて登場する。その実像は、幕府の刑罰と武士の刀への執着が生んだ、特異な家業の姿である。