運慶

運慶は、興福寺を拠点に仏像を造っていた奈良の仏師、康慶の子として生まれた。生まれた年は分からない。長男の湛慶が1173年の生まれであることから、12世紀の半ばごろの生まれと考えられている。父や弟子たちとともに、のちに慶派と呼ばれる仏師の一門を率いた。

運慶の名が確かめられる最初の作品は、奈良の円成寺にある大日如来坐像である。台座の裏に運慶自身のものとみられる墨書があり、1175年から翌年にかけて11か月をかけて造ったこと、代金として絹を受け取ったことが記されている。等身大の像の制作はふつう3か月ほどだったから、若い運慶がほとんど一人で、時間をかけて彫り上げたと考えられる。この墨書は1921年に見つかり、運慶研究の出発点になった。

1180年、平氏の軍が奈良を攻め、東大寺と興福寺は焼け落ちた（東大寺の再建）。その再建で、主な堂の仏像は京都の仏師たちが受け持ち、奈良の仏師には脇の堂が回ってきた。運慶が大きく動き出すのは、新しい武家の政権とのつながりからである。1186年には北条時政の願いで伊豆の願成就院の阿弥陀如来や不動明王を、1189年には和田義盛の願いで相模の浄楽寺の諸像を造った。どちらも、張りのある体つきと力のこもった表情を持つ。

東大寺の復興では、勧進を担った重源のもとで、慶派の仏師たちが大仏殿の巨大な脇侍や四天王を造った。運慶は父と並んで脇侍の一体を、また四天王の一体を受け持った。これらは1567年の戦火で大仏殿とともに失われた。いまに残るのが、1203年に造られた南大門の金剛力士像である。高さ8メートルを超える二体の像を、運慶、快慶、定覚、湛慶の4人の大仏師が、多くの小仏師を率いてわずか70日ほどで仕上げた。1988年から1993年にかけての解体修理で、像の中から見つかった経巻の奥書や墨書によって、このことが改めて確かめられた。運慶が全体の指揮をとったと考えられている。同じ年、運慶は奈良の仏師として初めて僧の最高位である法印に任じられた。

1208年から1212年にかけては、興福寺北円堂の本尊の弥勒仏とその周りの像を、一門を率いて造った。なかでも、インドの学僧の兄弟をかたどった無著・世親の二体は、遠い国の僧を、目の前にいる老人と壮年の男のように彫り上げたもので、日本の肖像彫刻の頂点の一つに数えられる。晩年の運慶の仕事は、3代将軍源実朝、北条政子、北条義時ら、鎌倉幕府の中心にいた人々の注文が多くを占めた。1224年1月、運慶は世を去った。

平安時代の後半に貴族が好んだのは、定朝が完成させた、穏やかな顔立ちと浅い衣のひだを持つ仏像だった。運慶の像は、厚みのある体、深く刻まれた衣のひだ、鋭いまなざしで、それとはっきり違う。水晶をはめて目を光らせる玉眼の技法もよく使った。この作風は武士の時代の気風を映したものだと説明されることが多いが、奈良に残る天平の彫刻に学んだ面や、宋の美術の影響も大きいとされる。

運慶の作と伝わる仏像は各地に数多いが、銘文や記録、像の中から見つかった納入品で確かめられるものは限られている。一方で、近年も調査によって運慶の作と認められる像が加わっている。運慶の六人の息子もみな仏師になった。長男の湛慶は京都の三十三間堂の千手観音坐像を造り、康弁は興福寺の天燈鬼・龍燈鬼を、康勝は六波羅蜜寺の空也上人像を造った。口から六体の小さな阿弥陀仏が現れる空也像は、念仏を唱える声を形にしたものとして知られる。慶派は鎌倉時代を通じて仏像造りの中心を占め続けた。

東大寺で寄進者などの名を読み上げる過去帳には、父康慶や快慶の名があるのに運慶の名が無く、東大寺との間に何があったのかは分かっていない。