宋応星

1587年、宋応星は江西の奉新県（いまの江西省宜春市）に生まれた。字は長庚。曾祖父の代には高官を出した家だったが、宋応星が生まれたころには家運は傾いていた。兄の宋応昇とともに科挙の学問に励み、1615年、兄弟そろって江西の郷試に合格して挙人となった。28歳のときである。

だが、その先の会試には受からなかった。北京まで出かけて受験し、落ちて帰ることを五度くり返し、最後の受験は1631年、44歳のときだった。このころの科挙では、40代になっても受け続けるのは珍しいことではなかった。南の江西から北京までの長い道のりで、宋応星は各地の田畑や作業場を見て歩き、農民や職人の仕事を目に焼き付けた。のちの著作の材料は、この旅で集められたと考えられている。

1634年、宋応星は江西の分宜県の学校の教官という小さな職に就いた。暇の多いこの職にいた1636年から1637年にかけて、知られている著作のすべてを書いた。代表作の『天工開物』は、友人の涂紹煃が費用を出して1637年に刊行された。書名は、天の働きと人の技によって物を生み出すという意味である。宋応星は序文に、この本は出世とは少しも関わりがない、と書いている。

『天工開物』は三巻十八篇から成る。穀物の栽培、養蚕と織物、染色、穀物の精製、製塩、製糖、陶磁器、鋳造、舟と車、鍛冶、石灰や石炭、搾油、製紙、金属の精錬、兵器と火薬、朱と墨、酒の麹、そして宝石と玉で終わる。序文によれば、この並びは五穀を尊び金や玉を軽んじるという考えに沿ったもので、暮らしに欠かせないものほど前に置いた。百二十枚あまりの図が工程を具体的に描き、竹から紙を漉く手順、絹の模様を織る大きな織機、鉱石から亜鉛を取り出す方法などが記されている。亜鉛の精錬についての記述は、世界で最も古いものの一つとされる。古い書物を引いて権威づける当時の書き方をあまりとらず、自分で見聞きしたことを書いているのも特徴である。

1638年、宋応星は福建の汀州の推官（裁判を担う官）となり、1643年には安徽の亳州の知州に就いた。だが翌1644年、明は滅び、清が中国を支配した（清の中国支配）。宋応星は故郷に退いて清には仕えず、兄の宋応昇は明の滅亡を悲しんで自ら命を絶った。宋応星が死んだ年ははっきりせず、1666年ごろとされる。

『天工開物』は清代の中国ではほとんど読まれなかった。北方の異民族を蔑む言葉を含んでいたことや、記された産業の多くを国家が統制していたことなどが理由に挙げられる。一方、日本には江戸時代の中ごろまでに伝わり、貝原益軒らが著作に引いた。1771年には大阪で訓点を付けた和刻本が出版され、産業に関心を持つ学者たちに読まれた。中華民国の時代になって、地質学者の丁文江らが日本に残っていた本をもとにこの書を再評価し、ふたたび世に出した。

兵器を扱う篇では、弓や弩とともに、火薬の調合や大砲・地雷・水中の機雷といった火器も図入りで記している。北方の後金との戦いが激しくなっていた時代の空気が映っている。同じころに書いた『野議』では、科挙と官僚の腐敗、重い税と軍の乱れなど、明末の政治の病を率直に論じた。

宋応星はほかにも、気が形ある物になり、また気に還るという自然観を論じた小論などを書いた。それらは長く失われたと思われていたが、1976年に江西で見つかった。同じ明末には徐光啓が西洋の学問を取り入れて『農政全書』をまとめている。ジョゼフ・ニーダムは宋応星を「中国のディドロ」と呼び、『天工開物』を『中国の科学と文明』の刊行で中国の技術を語るための基本の史料として扱った。後漢の蔡倫の製紙法以来の紙づくりの技も、この本の図によって具体的な姿を伝えられている。