ソジャーナ・トゥルース

ソジャーナ・トゥルースは、ニューヨーク州アルスター郡のスワートキルで奴隷として生まれた。生まれた年ははっきりせず、本人は1797年から1800年のあいだと見積もっていた。生まれたときの名はイザベラ・ボームフリー。この地方はオランダ系の入植者が多く、彼女が最初に覚えた言葉はオランダ語で、英語を話すようになってもオランダ語のなまりが残った。

9歳のとき、持ち主が死んで競売にかけられ、羊の群れと一緒に100ドルで売られた。新しい主人は毎日のように彼女を打った。その後も売られ、1810年からはジョン・デュモンの農場で働かされ、デュモンからは性暴力も受けた。近くの農場の奴隷ロバートと恋をしたが、子が自分のものにならないことを嫌った持ち主に引き裂かれ、ロバートはひどく打ちすえられた。のちに年上の奴隷トマスと結婚し、生涯に5人の子を産んだ。

ニューヨーク州は1799年から段階を追って奴隷制を廃止しはじめ、1827年7月4日にすべての奴隷が解放されることになっていた。デュモンは1年早く自由にすると約束しながら、それを破った。1826年の暮れ、彼女は乳飲み子の娘ソフィアだけを抱いて農場を出た。のちに、逃げたのではない、歩いて出たのだと語っている。かくまってくれたファン・ワーヘネン夫妻のもとで、5歳の息子ピーターが違法にアラバマへ売られたと知り、州の裁判所に訴えた。1828年、数か月の裁判のすえに息子を取り戻した。白人を相手どった裁判に勝った最初期の黒人女性の一人とされる。

1843年6月1日、彼女は神の呼びかけを聞いたとして名をソジャーナ・トゥルースと改めた。ソジャーナは旅人、トゥルースは真実の意味で、わずかな荷物を枕カバーに詰めて説教の旅に出た。翌年からマサチューセッツの共同体ノーサンプトン協会で暮らし、奴隷制廃止論者のウィリアム・ロイド・ギャリソンや、逃亡奴隷から言論人になったフレデリック・ダグラスと知り合った。読み書きはできなかったが、1850年には口述した自伝が出版され、その売り上げと自分の肖像写真を売って暮らしを立てた。写真には、影を売って実を支える、と刷り込まれていた。

いちばん知られているのは、1851年5月、オハイオ州アクロンの女性の権利大会での即興の演説である。男たちは、女は馬車に乗るにも溝を越えるにも手を貸してもらうべきだと言うが、自分はだれにも助けられたことがない、それでも自分は女ではないのか、という問いかけで知られ、「私は女ではないの？」の題で広まった。ただしこの形は、12年後の1863年に主催者の一人フランシス・ゲージが南部の黒人の方言で書き起こしたもので、演説の翌月に新聞に載った記録にはその問いかけは出てこない。13人の子を奴隷に売られたという話もゲージの版にしかなく、実際に売られた子は一人だった。それでも演説の中身は、女性の権利と奴隷制の廃止を一つの訴えとして語ったところにあり、そこは記録のどちらも変わらない。

南北戦争のあいだ、彼女は北軍に入る黒人兵の募集を助け、孫も黒人部隊の第54マサチューセッツ連隊に加わった。1864年からは首都ワシントンで、解放された人々を支える団体で働き、同年10月にはホワイトハウスでエイブラハム・リンカーンと会った。1865年には、黒人を締め出していた路面電車にあえて乗り込み、人種で分ける扱いをやめさせようとした。

戦後は、解放された人々に西部の国有地を与えるよう連邦政府に求め続けたが、7年かけても実らなかった。1872年の大統領選挙では投票所へ出向いて投票しようとし、追い返されている。同じ年、スーザン・B・アンソニーもロチェスターで投票して逮捕された。晩年はミシガン州バトルクリークに住み、1883年11月26日にそこで亡くなった。葬儀には千人近くが集まったという。

伝記作家ネル・アーヴィン・ペインターは、奴隷と言えば男、女と言えば白人と思われていた時代に、彼女は黒人の中に女がいて、女の中に黒人がいることを体現した、と書いている。セネカ・フォールズ会議から始まる物語「女性の権利」の運動の中で、人種と性の差別が重なるところに立った最初の声の一つとして、いまも読み継がれている。2009年には、黒人女性として初めて連邦議会議事堂に胸像が置かれた。