シリマヴォ・バンダラナイケ

1916年4月17日、英領セイロンのラトナプラで生まれた。ラトワッテ家は、かつてのキャンディ王国の貴族の家系だった。父は地方の首長を務めた政治家、母は伝統医療の心得のある人だった。英国国教会系の学校で英語の教育を受けたが、生涯仏教徒であり続け、シンハラ語も英語も自在に話した。19歳で学校を終えると、密林の村々に食料と薬を配り、診療所を開き、村の女性の手仕事を育てる社会奉仕に打ち込んだ。

1940年、政治家S・W・R・D・バンダラナイケと結婚した。式は新聞に「世紀の結婚」と書かれるほど盛大だった。それから20年、三人の子を育て、夫の政治仲間をもてなす役に徹して、表に出ることはなかった。その一方で国内最大の女性団体ランカー・マヒラー・サミティで活動し、のちに会長として、少女の教育や女性の政治参加、家族計画に取り組んだ。夫は1951年にスリランカ自由党を作り、1956年に首相になった。

1959年9月、夫が首相のまま僧侶に撃たれて死んだ。党は割れかけ、人々の同情を集められる夫人を党首に担いだ。反対派は「泣く未亡人」と揶揄したが、1960年7月の総選挙で自由党は大勝し、7月21日、シリマヴォは首相に就いた。選挙を経て女性が一国の首相になったのは世界で初めてだった。政治家を意味する英語の言葉には男性の形しかなく、イギリスの新聞は女性形の言葉をこしらえて彼女を呼んだ。

夫の路線を継いでシンハラ・オンリー法を推し進め、裁判所の言葉もシンハラ語にした。外国の石油会社の施設を国有化し、アメリカの援助は止められた。1962年には軍と警察の一部によるクーデターの計画を切り抜けた。1964年にはインドの首相ラール・バハードゥル・シャーストリーと協定を結び、国籍を持たないまま茶園で働いていたインド系タミル人のうち、30万人にセイロンの国籍を与え、52万5000人をインドが引き取ることを決めた。

1965年の選挙で敗れたが、1970年に左派の政党と組んで大勝し、首相に返り咲いた。翌1971年、急進的な若者の組織が全国で武装蜂起し、政府は外国の助けも借りてこれを鎮めた。1972年には新しい憲法を定め、セイロンはイギリス国王を元首としない共和国スリランカになった。銀行や農園、新聞を国のものにし、土地の所有に上限を設けた。1974年にはインディラ・ガンディーとポーク海峡の境界を定める協定を結び、帰属の争われていた小島カッチャティーヴをスリランカのものとした。1975年には、のちに女性と子どもの問題を受け持つ省になる役所を作った。外交では非同盟の国々のまとめ役となり、1976年にはコロンボで非同盟諸国の首脳会議を開いて議長を務めた。だが国内は物不足と失業に苦しみ、シンハラ人と仏教を重んじる政策はタミル人の不満を深めた。

1977年の総選挙で党は惨敗した。勝ったジャヤワルダナの政府は1980年、在任中の権力の乱用を理由に彼女の公民権を奪い、議会から追った。インドの首相インディラ・ガンディーは、これに公然と異を唱えた。公民権が戻ったのは1986年だった。その後はタミル人との和解を説き、スリランカ内戦へのインド軍の介入には、主権を侵すものだとして反対した。1994年、娘のチャンドリカ・クマーラトゥンガが首相に、続いて大統領になると、シリマヴォは三度目の首相に任じられた。このとき世界で最も年長の首相だった。

2000年8月、高齢を理由に首相を退いた。その2か月後の10月10日、総選挙の投票を済ませたその日に、心臓の発作で死んだ。84歳だった。国は2日間の喪に服した。国有化と民族主義の政策は経済の停滞と民族の対立を深めたと批判される。それでも、女性が国を率いる道を世界で最初に開いた人として、その名は記憶されている。