沖田総司

沖田総司は、陸奥国白河藩の足軽小頭・沖田勝次郎の長男として、江戸の白河藩屋敷（いまの東京都港区西麻布あたり）で生まれたとされる。生年は1842年とも1844年ともいい、夏の生まれということしか分かっていない。幼名は宗次郎。父は1845年に死んだが、長男は幼すぎて跡目を継げず、家は姉のみつが婿に迎えた林太郎が継いだ。

9歳ごろ、江戸市谷にあった天然理心流の道場・試衛館（近藤周助）の内弟子になった。のちの近藤勇、土方歳三とはここで同門になる。若くして塾頭を務め、15歳のころ日野の八坂神社に奉納された額には、4代目を継ぐことが決まっていた近藤より前に名が書かれている。新選組ができる前の1862年、多摩の名主・小島鹿之助は、この人の剣術は晩年には必ず名人に至るだろう、と書き残した。

1863年、将軍の上洛の警護に浪士を募った浪士組に加わって京都へ上った。浪士組の多くが江戸へ引き返したあとも近藤らと京都に残り、会津藩の預かりとなって新選組を作る。同じ年の9月の芹沢鴨の暗殺に加わったとされ、隊の内部の粛清にもたびたび関わった。

1864年6月5日（旧暦）の池田屋事件では、近藤らと最初に池田屋へ踏み込んだ。後世の小説や映画では、この斬り合いのさなかに血を吐いて倒れる場面が定番になったが、これは子母沢寛の『新選組始末記』（1928年）が広めた描写である。永倉新八の手記には池田屋で昏倒したとはあるものの、吐血の記述はない。翌月の禁門の変にも出動した記録があり、この時点で重い病だったとは考えにくい。蒸し暑さの中の激しい戦いによる一時の不調だった、とする見方もある。

1864年11月に一番隊の組長となり、翌年の再編では撃剣師範の筆頭も兼ねた。一番隊には精鋭が集められたといわれる。1865年2月、総長の山南敬助が隊を脱けると、追っ手として近江の大津で捕らえ、山南の切腹の介錯を務めた。山南を兄のように慕っていたと伝えられるが、故郷への手紙では山南の死に軽く触れるだけだった。

剣の腕は、仲間からも敵からも認められていた。永倉は、本気で立ち会えば師匠の近藤もやられるだろうと皆が言っていた、と回想している。新選組と対立した阿部十郎でさえ、沖田は剣術をよく使ったと認めた。名高い三段突きは、日野の佐藤俊宣の談話によると、平晴眼の構えから踏み込みの足音が一度しか聞こえないうちに三度突いたという。ただし伝聞で、技の実際は確かめようがない。稽古は荒っぽく、すぐ怒るので師範の近藤より恐れられた、という門人の証言もある。一方で、ふだんは冗談を言っては笑う陽気な男で、屯所の近くの子どもたちとよく遊んだとも伝わる。

体調が目に見えて崩れたのは1867年ごろからで、幕府が大政奉還で政権を返した秋から冬には、もう戦える体ではなかったとみられる。病は肺結核だった。1868年1月の鳥羽・伏見の戦いには出られず、敗戦後に隊士とともに海路で江戸へ戻った。甲陽鎮撫隊に加わったが途中で落伍した、ともいわれる。その後は幕府の医師・松本良順の手配で千駄ヶ谷の植木屋に匿われ、1868年7月19日（慶応4年5月30日）に死んだ。近藤が斬首されてから2か月後のことで、近藤の死を知らされないまま、先生はどうされたのでしょう、と何度も尋ねていたと伝えられる。没年齢は24歳、25歳、27歳の三つの説がある。墓は港区の専称寺にある。

写真は一枚も残っていない。よく知られた肖像画は、1929年に姉みつの孫をモデルに描かれたもので、本人を写したものではない。同時代の証言に残るのは、色黒、肩が張り上がっている、猫背、笑うと愛嬌がある、といった言葉で、美青年と書いたものはほとんどない。病に倒れる薄幸の美剣士という像は、昭和の映画と、司馬遼太郎の『燃えよ剣』『新選組血風録』とその映像化が作ったものである。死の床で庭の黒猫を斬れずに嘆いたという話も、子母沢寛の創作とされる。