盛田昭夫

1921年1月26日、名古屋に生まれた。生家は愛知県常滑の小鈴谷で代々続く造り酒屋で、盛田はその跡を継ぐはずの長男として育てられた。旧制の第八高等学校を経て大阪帝国大学で物理学を学び、海軍の技術中尉となった。戦争中、軍の研究会で13歳年上の井深大と出会う。

敗戦の翌年、井深が東京で小さな工房を開いたことを新聞で知り、合流を決めた。家業を継ぐはずの長男が東京で会社を興すには家族の理解が要ったが、父はこれを認め、創業期の会社の資金も盛田家と周りの人々が支えた。1946年5月7日、東京通信工業が設立され、盛田は取締役として営業を受け持った。技術の井深、売る盛田という分担が、この会社の形になった。1951年には三省堂の創業家の娘、良子と結婚している。

盛田がこだわったのは、自分たちの名前で世界に売ることだった。1958年、社名をソニーに改めた。音を意味するラテン語の「ソヌス」と、坊やを意味する英語の言い回しを掛け合わせた名で、どの国の人にも読みやすく覚えやすい。1986年にアメリカで英語で出され、各国で広く読まれた自伝『メイド・イン・ジャパン』で、盛田は、トランジスタラジオを売り込みにアメリカへ渡った際、時計の会社から10万台の注文を受けたが、相手の名前で売ることが条件だったため断った、と書いている。

1960年、アメリカに販売の会社を設けて社長となった。自ら英語で取引先と渡り合い、現地の人々と交わって、アメリカの商売の流儀を学んだ。1961年には日本の会社として初めてアメリカで株式を売り出し、1970年にはニューヨーク証券取引所に上場した。安かろう悪かろうと見られていた日本製品の評判を変えたのは、品質の向上とともに、こうした売り込みの積み重ねでもあった。1966年には『学歴無用論』を書き、学歴ではなく実力で人を見るべきだと説いて話題になった。

1979年、井深の頼みで作られた小さなカセットの再生機を聞いた盛田は、録音できないテープレコーダーなど売れないという社内の反対を押し切って、製品にすると決めた。それがウォークマンである。若者は一日中音楽を聞いていたいはずだ、というのが盛田の読みだった。1982年に出たCD（コンパクトディスクの発売）は、ソニーがオランダのフィリップスと共同で規格をまとめたものである。

1971年に社長、1976年に会長となった。1988年にはアメリカの大手レコード会社CBSレコードを、1989年には映画会社コロンビア・ピクチャーズを買収し、ソニーは機械だけでなく、そこで流す音楽や映像も持つ会社になった。1985年のプラザ合意で円が急に高くなり、日本の会社がアメリカの企業や不動産を次々に買うと、アメリカでは警戒の声が強まった。日米の貿易の摩擦が激しくなるなか、1989年には作家の石原慎太郎との共著『「NO」と言える日本』を出し、アメリカでも大きな反響を呼んだ。

社交的で、海外の政財界の人々と広く付き合った。いっぽうで、家では代々の酒蔵の当主として厳格な家長だったとも言われる。1986年からは経団連の副会長も務めた。1982年にはイギリスの王立技芸協会からアルバート・メダルを、1992年にはイギリス王室から名誉の爵位を受けている。1993年11月、テニスの最中に脳内出血で倒れ、翌1994年に会長を退いて名誉会長となった。その後はハワイなどで静養を続けた。

1999年10月3日、肺炎のため東京で死去した。78歳だった。同じ年、アメリカの雑誌『タイム』は、20世紀に最も重要だった100人の一人に盛田を選んでいる。戦後の日本の製品を世界の店頭に並べ、音楽を外へ持ち出して一人で聞く時代を開いた経営者だった。