井深大

1908年4月11日、栃木県の日光町に生まれた。祖先は会津藩の家老である。技術者だった父は井深が2歳のときに死に、愛知県安城の祖父のもとで育った。母の再婚に伴って神戸へ移り、早稲田大学の理工学部に進むと、学生のころから奇抜な発明で知られた。光の明滅で文字を流す「走るネオン」は、のちに1937年のパリ万国博覧会で金賞を受けている。

大学を出ると、東芝の入社試験には落ち、映画の録音や現像を手がける写真化学研究所に入った。その後、測定器の会社を立ち上げて常務となり、戦争中は軍の電子機器の開発に携わった。そのための研究会で、海軍の技術中尉だった13歳年下の盛田昭夫と知り合っている。

1945年8月の敗戦（玉音放送）の翌日、井深は疎開先の長野県須坂から東京へ出た。2か月後の10月、井深は東京・日本橋の白木屋の焼け残った一角に、東京通信研究所という小さな工房を開いた。ラジオの修理や、ふつうのラジオで短波を聞けるようにする付属品を手がけた。この工房が朝日新聞のコラムに取り上げられ、盛田の目にとまった。1946年5月7日、二人は社員20人あまりの東京通信工業を設立する。社長には、敗戦直後に文部大臣を務めた井深の義父、前田多門を迎え、井深は専務として技術を受け持った。近所に住んでいた作家の野村胡堂も、創業期の資金を貸して助けている。

井深が書いた設立趣意書には、「真面目ナル技術者ノ技能ヲ、最高度ニ発揮セシムベキ自由闊達ニシテ愉快ナル理想工場ノ建設」という一文がある。大きな会社がやらないこと、誰もやっていないことをやる、というのが井深の考えだった。最初に試みた電気炊飯器はうまく炊けず、売り物にならなかったと伝えられる。

1950年、同社は日本で最初のテープレコーダーを売り出した。続いて井深が賭けたのがトランジスタである。1952年の訪米でその特許が使えると知ると、補聴器ぐらいにしか使えないという周りの見方をよそに、ラジオを作ると決めた。1955年、日本で最初のトランジスタラジオを出し、1958年には、海外でも読みやすい名にと社名をソニーに改めた。のちに井深は、まだ誰も使い道を思いつかない新しい部品にこそ、小さな会社の生きる道があったと振り返っている。

1950年から1971年まで社長を務め、そのあいだに、トランジスタで動く小さなテレビ、色の鮮やかなトリニトロンのカラーテレビ（1968年）、家庭用のビデオと、ソニーの看板となる製品が続いた。会長になった後の1979年、長い飛行機の旅で好きな音楽を聞きたいという井深の頼みから、小型のカセットの再生機の試作が始まった。これを盛田が製品にしたのが、ウォークマンである。

先を見ることを何より重んじた。海外の視察から戻った井深に、盛田らは「10年後を見てきましたか」と陽気に尋ねたという。晩年、新しい素材の見通しを担当者に尋ねた際には、数年後の話ではなく、20年、30年先にどうなっているべきかで考えよ、と求めたと伝えられる。

技術の外では、幼い子どもの教育に強い関心を持ち、1971年に『幼稚園では遅すぎる』を書いた。ボーイスカウト日本連盟の理事長も務めた。知的障害のある娘を持ったことから、障害のある人が働ける工場づくりも支え、1978年には大分県に身体に障害のある人が働く工場が設けられた。1968年には日本テキサス・インスツルメンツの初代社長、1972年からは国鉄の理事も務めている。1992年に文化勲章を受け、1997年12月19日、89歳で死んだ。焼け跡の小さな工房を世界的な会社に育てた井深は、戦後日本のものづくりを代表する人物の一人として語られている。