モンクット（ラーマ4世）

モンクットは1804年、シャム（いまのタイ）のチャクリー王家に生まれた。父はのちのラーマ2世で、モンクットは正妃の産んだ王子だった。1824年、20歳になったモンクットは、シャムの男子の習わしに従って出家した。その年に父が死んだ。正妃の子であるモンクットが王位を継ぐはずだったが、廷臣たちは、経験を積んだ年上の異母兄を選んだ。これがラーマ3世である。王位を争えば身が危うい。モンクットは僧のまま寺にとどまった。

僧院の暮らしは27年に及んだ。モンクットは托鉢をしながら国中を歩き、戒律がゆるみ、経典が正しく読まれていない寺の実情を見た。経典のもとの言葉であるパーリ語を深く学び、戒律を厳しく守る一派を興した。これがタンマユット派で、いまもタイの仏教の二大宗派の一つである。1836年からはバンコクのワット・ボウォーンニウェートの住職を務めた。

モンクットは、西洋の学問にも心を開いた。近くに住むフランス人のカトリックの司教と親しく交わってラテン語を学び、アメリカ人の宣教師から英語と天文学を学んだ。キリスト教の教えには納得しなかったが、西洋の地理学や天文学が、寺で教わる世界の姿よりも正確だと認めた。のちに、あなた方が人に勧める行いはすばらしいが、信じよと教えることは愚かだ、と宣教師に語ったという話が伝わっている。

1851年、ラーマ3世が死ぬと、40代半ばになっていたモンクットは還俗して王位に就いた。すでに隣のビルマはイギリスとの戦争で領土を失い（第一次英緬戦争）、清はアヘン戦争でイギリスに敗れていた。戦えば勝てないことを、モンクットはよく知っていた。即位したモンクットは、弟を副王に立て、自分と同じ礼で敬うよう命じた。英語に長けた弟は、外国との交渉でも兄を支えた。1855年4月、香港総督のバウリングがバンコクに来ると、モンクットはイギリスと友好通商条約を結んだ。イギリス人はシャムの法でなくイギリスの領事に裁かれること、輸入品の関税を3パーセントに抑えること、王室が握っていた交易の独占をやめることが定められた。翌年にはアメリカ、フランスとも同じような条約を結んだ。

これは不平等な条約だった。だが国を開いたことで、米の輸出が伸び、バンコクには西洋の商人や船が集まった。モンクットは宮廷に印刷所を置き、貨幣を新しくし、西洋式の軍の訓練を始めさせた。王子や王女の教育のために、イギリス人の女性家庭教師アンナ・レオノーウェンズも雇った。彼女が後年書いた回想記はのちにミュージカル『王様と私』の原作となるが、タイでは王を不当に描いたものとして、その映画は上映を禁じられてきた。

1861年、モンクットはアメリカの大統領にあてて、象のつがいを贈りたいと申し出る手紙を書いた。返事を書いたエイブラハム・リンカーンは、アメリカの気候では象を育てられないとして、丁重に断っている。

モンクットがとりわけ熱中したのは天文学だった。1868年、彼は自分の計算で、8月18日にシャムの南部で皆既日食が見られることを予測した。モンクットは西洋の天文学者や外国の役人を招き、海辺の村ワコーに観測の陣営を設けた。日食は予測どおりに起こり、王の計算の正しさは外国人をも驚かせた。だがこの観測の旅で、モンクットと息子の王子はマラリアにかかった。10月1日、モンクットは満63歳で死んだ。

王位を継いだのは、15歳の息子のラーマ5世だった。チュラロンコンは父が開いた道を進み、奴隷の解放や役所の改革を行った（シャムの近代化）。シャムは周りの国々がすべて植民地になる中で、独立を保ち通した。モンクットの外交と開国は、その出発点だったと評価されている。いまタイでは、日食の8月18日が科学の日とされ、モンクットは「タイ科学の父」と呼ばれている。