柳宗元

773年、柳宗元は唐の都長安に生まれた。本籍は河東（いまの山西省永済市）で、柳氏は代々高官を出してきた名門だった。幼いころから母に古詩を教わり、20代にはすでに経書と史書に通じていた。793年、21歳で進士に及第し、798年には難関の博学宏詞科にも合格して官界に入った。若く、家柄もよく、文章で名の知れた、将来を嘱望された官僚だった。

805年、順宗が即位すると、側近の王叔文と王伾が改革に乗り出した。宦官が市場で品物を不当な値で買い上げる宮市をやめさせ、地方から皇帝への献上物を止め、宦官から禁軍の兵権を取り上げようとした。柳宗元は友人の劉禹錫とともに礼部員外郎として改革に加わった。この年の元号から、のちに永貞革新と呼ばれる。

しかし順宗は即位の前から病に倒れて言葉も不自由で、改革の後ろ盾は弱かった。宦官と地方の節度使が反発し、半年あまりで順宗は退位させられ、皇太子が即位した（憲宗）。王叔文は流され、翌年自害を命じられた。柳宗元ら八人は遠方の州の司馬に落とされ、「二王八司馬」と呼ばれた。柳宗元の行き先は永州（いまの湖南省）だった。

司馬は名ばかりの閑職で、住む家も初めは寺の一隅だった。ついてきた母は翌年に死に、柳宗元自身も病がちになった。そのなかで彼は永州の山野を歩き、名もない丘や淵を書いた。「始得西山宴游記」「小石潭記」など八篇の『永州八記』は、景色を描きながら流された者の孤独をにじませ、中国の山水の文章の手本とされた。「捕蛇者説」では、毒蛇を捕らえて納めれば税を免じられる男が、祖父も父も蛇に咬まれて死んだのに、税を払う暮らしよりはましだと語る。柳宗元は「苛政は虎よりも猛し」という古い言葉を引き、重い税を告発した。寓話「三戒」のうち黔の驢馬の話は、見かけ倒しの者を笑う成語として残った。

815年、柳宗元はいったん都に呼び戻されたが、すぐにさらに遠い柳州（いまの広西チワン族自治区）の刺史を命じられた。このとき劉禹錫は播州（いまの貴州省）を命じられた。劉禹錫に老いた母がいるのを知った柳宗元は、自分が播州に行くので劉禹錫を柳州にしてほしいと願い出ようとした。結局、劉禹錫の任地は連州に改められた。この話は韓愈が柳宗元のために書いた墓誌銘に記されている。

柳州では、借金のかたに奴婢にされた人々を、働いた日数を賃金に換算して借金を返し終えたら解放させるやり方を定め、千人近くを自由にしたという。井戸を掘り、樹を植え、学校を整えた。しかし体は弱り、819年11月、柳州で死んだ。数え47歳だった。遺稿は劉禹錫がまとめた。

韓愈とともに、柳宗元は飾りの多い四六駢儷文をやめ、漢代以前の簡潔な文章に帰ろうとする古文運動を率いた。宋代にこの運動を受け継いだ欧陽脩や蘇軾（蘇東坡）らとあわせて、唐宋八大家と呼ばれる。論文「封建論」では、周の封建制が秦の郡県制に代わったのは聖人の意図ではなく時代の勢いによるものだと論じ、郡県制を擁護した。この文章はのちのちまで議論の土台になり、1973年には毛沢東が詩に詠んで推したこともある。

詩人としても知られ、五言絶句「江雪」の「千山鳥飛ぶこと絶え、万径人蹤滅す」に始まる雪の川の釣り人の情景は、多くの山水画の題になった。韓愈とは文章の同志だったが、考え方は同じではなかった。韓愈は仏教を激しく退け、皇帝が仏舎利を宮中に迎えることに反対する上表を書いて流された（韓愈「論仏骨表」）。柳宗元は仏教の教えに親しみ、僧とも深く交わった。韓愈が、天は人の行いに応じて賞罰を下すと語ったのに対し、柳宗元は「天説」を書いて、天は果実や草木と同じく、人に賞罰を与えるものではないと反論した。

柳州には柳宗元をまつる柳侯祠があり、いまも人々に親しまれている。