李靖

571年、李靖は京兆の三原（いまの陝西省咸陽市）に生まれた。字は薬師。家は北朝以来の官人の家で、母方のおじは隋の名将韓擒虎だった。韓擒虎は甥と兵法を論じるたびに感心し、孫子や呉子の兵法をともに語れるのはこの子だけだと言ったと伝えられる。李靖は隋に仕えて都の役人を務め、のちに北辺の馬邑郡の丞（次官）となった。

617年、隋の末の大乱のなかで、太原にいた李淵（のちの唐の高祖）が兵を挙げる準備を進めていた。李靖はそれに気づき、江都にいた煬帝に知らせようとしたが、道が乱れていて長安から先へ進めなかった。やがて李淵が長安を落とし、李靖は捕らえられて斬られかけた。このとき李靖は「公は暴虐を除くために義兵を起こしたのに、私の恨みで壮士を斬るのか」と叫んだ。李淵の次男の李世民（のちの唐の太宗）がこれを聞いて命を助け、自分の幕下に加えた（唐の成立）。

唐が天下を統一していく戦いで、李靖はまず長江の中流で梁を名乗った蕭銑の討伐を任された。621年の秋、長江は増水して三峡は危険だったため、将たちは水が引くのを待とうと言った。李靖は「兵は神速を尊ぶ」と言って水に乗じて三峡を下り、蕭銑が備える前に都の江陵を囲んで降伏させた。将たちが敵将の財産を没収して恩賞にしようと求めると、李靖は民はやむなく従っていただけだと退け、略奪を許さなかった。このため江南の人心は唐に傾いた。続いて嶺南の首長たちを帰順させ、624年には江南で背いた輔公祏の反乱も平定した。

唐の建国期、北の草原には東突厥（突厥）が強大な力を保っていた。626年、玄武門の変で即位したばかりの太宗のもとへ、頡利可汗が大軍で押し寄せ、長安の近くの渭水のほとりまで迫った。太宗はわずかな供で渭水に出て頡利と言葉を交わし、盟を結んで引き揚げさせたが、それは屈辱でもあった。

数年のうちに東突厥は大雪による家畜の大量死や、支配下の部族の離反で弱った。629年、太宗は兵部尚書の李靖を総大将に、十万を超える兵で討たせた。630年の正月、李靖は三千騎で定襄を夜襲し、頡利を北へ退かせた。頡利は使者を送って降伏を申し入れ、唐の使者の唐倹が頡利の陣に来た。李靖は、使者がいるあいだ突厥はかならず油断すると見て、李勣と示し合わせ、精鋭一万騎に二十日分の糧食を持たせて陰山の頡利の本営を急襲した。使者の身が危うくなることは承知のうえだった。突厥は総崩れとなり、一万あまりが討たれ、十万を超える人々が捕らえられた。隋の煬帝の皇后だった蕭后も救い出されて長安に戻った。頡利は逃げたがまもなく捕らえられ、東突厥は滅んだ。北方の遊牧の君長たちは太宗を「天可汗」と呼んだ。

帰還した李靖は、兵の略奪を許したと弾劾されたが、太宗は功を重んじて許した。吐谷渾の戦いのあとには、命令に遅れて叱責された部将が、李靖が謀反をたくらんでいると訴え出たこともあった。調べると訴えは偽りで、部将は流罪になった。634年、病を理由に引退を願って許されたが、翌635年、青海の吐谷渾が辺境を荒らすと、自ら総大将を願い出て吐谷渾を破った。この一件ののち、李靖はますます身を慎んだ。のちに衛国公に封じられ、643年には功臣の肖像を掲げた凌煙閣の二十四功臣に選ばれた。晩年は門を閉ざして客とも会わず、功臣が疑われる危うさを避けたといわれる。649年に数え79歳で死に、同じ年に死んだ太宗の陵墓、昭陵に陪葬された。

李靖と太宗の問答の形をとる兵法書『李衛公問対』は、宋代に武経七書の一つに選ばれたが、後世の人が李靖の名を借りて書いたものとする見方が強い。唐の末から李靖は神としてまつられるようになり、『封神演義』や『西遊記』に出てくる托塔天王の李靖は、この名将の名を借りた神格である。李靖が支えた太宗の時代は、のちに貞観の治と呼ばれて理想の治世とされた。