コンスタンティノス11世

コンスタンティノス・パレオロゴスは1404年2月8日、皇帝マヌエル2世の四男として生まれた。母ヘレナはセルビアの領主の娘で、彼はのちに母の家の名をとって「ドラガセス」とも名のった。生まれたとき、帝国は都とその周り、ギリシア南部のペロポネソス半島、わずかな島々しか持っていなかった。周りの土地のほとんどは、すでにオスマン帝国（オスマン帝国）のものだった。

若いころから兵の指揮で頭角を現した。兄の皇帝ヨハネス8世は彼を信頼し、自分が西欧へ援助を求めに出かけた1423年から翌年と、1437年から1440年の二度、都の留守を託した。1428年からはペロポネソス半島のモレアの領主（専制公）となり、兄弟とともに半島のほぼ全体を東ローマのもとに取り戻した。第4回十字軍のあと、二百年ぶりのことだった。コリントス地峡を横切る古い長城ヘクサミリオンも築き直した。1444年からは半島の外の中部ギリシアにまで兵を進めたが、1446年にスルタンのムラト2世が大軍で長城を破り、この試みは終わった。

1448年10月、兄ヨハネス8世が子のないまま死んだ。母ヘレナの後押しで後継に決まり、1449年1月6日、モレアの都ミストラで皇帝と宣言された。都のハギア・ソフィアでの戴冠式は、とうとう行われなかった。彼は兄と同じく、1439年のフィレンツェ公会議で結ばれた東西教会の合同を支持していた。合同を受け入れた総主教に冠を授けられれば、合同に反対する都の人々の怒りを買うおそれがあったためである。二度結婚したが、妃はどちらも早く死に、子はなかった。

1451年、オスマン帝国で若いメフメト2世がスルタンとなった。メフメトは翌年、ボスポラス海峡のヨーロッパ側に要塞を築き、黒海との船の行き来を押さえた。コンスタンティノスは西欧に援軍を求めたが、教皇やイタリアの町々から来たのはわずかだった。1452年12月、ハギア・ソフィアで合同を祝う典礼が行われ、都の人々の反発はかえって強まった。

1453年4月、メフメトは8万ほどの軍で都を囲んだ。守る兵は1万に満たなかったとみられる。コンスタンティノスは金角湾の入口に太い鎖を張って敵の船を防ぎ、ジェノヴァの傭兵隊長ジュスティニアーニとともに、陸側のテオドシウスの城壁を守った。巨大な大砲が城壁を崩し、オスマンの船は丘を越えて陸を運ばれ、金角湾に入った。

5月29日の未明、総攻撃が始まった（コンスタンティノープル陥落）。ジュスティニアーニが傷を負って退くと守りは崩れ、敵兵が城内になだれこんだ。皇帝の最期を見届けた確かな証言は残っていない。歴史家クリトブロスらは、皇帝が城門の近くで戦って倒れたと書く。「都が落ちたのに、私はまだ生きている」と言って敵の中へ斬りこんだという話もある。一方で、逃げようとして殺されたと書く記録や、首を切られてスルタンに差し出されたと書く記録もある。オスマン側の記録は、そろって首を切られたとする。遺体は確かめられず、墓もない。

コンスタンティノスの死で、アウグストゥスから約1480年続いたローマ皇帝の系譜は途切れた。都を建てたのがコンスタンティヌス（コンスタンティヌス1世）で、失ったのもコンスタンティノスだったことは、運命の符合として語られた。生前は合同を支持したために異端・裏切り者とそしられたが、最期の戦いで評価は一変し、ギリシアの人々のあいだでは殉教の英雄となった。

天使が皇帝を救って大理石に変え、黄金の門の下に隠した、いつか目覚めて都を取り戻す、という「大理石の皇帝」の伝説も生まれた。オスマン帝国の支配のもとで、この伝説はギリシア人の希望を支え続けた。いまアテネの海辺には、馬に乗った彼の大きな像が立っている。