ジェームズ・ガーフィールド

ジェームズ・エイブラム・ガーフィールドは1831年11月19日、オハイオ州北東部オレンジ・タウンシップの丸太小屋で、5人きょうだいの末っ子として生まれた。父は彼が2歳にならないうちに死に、気の強い母が貧しい家を切り盛りした。父のいない貧しい子として仲間にからかわれ、少年は本に逃げ場を求めたという。

10代の半ば、彼は運河の船でラバを引く仕事に就いたが、病気で6週間ほどで家に戻った。療養のあいだに母と地元の教育者に説かれ、1年は学校に通うと約束した。それが人生を変えた。オハイオ州ハイラムの西部保留地折衷学院（のちのハイラム大学）で学び、ギリシア語を教えながら、同じ学校の生徒だったルクレシア・ルドルフと親しくなった。のちの妻である。マサチューセッツ州のウィリアムズ大学に3年次から編入し、1856年に卒業すると、ハイラムに戻って教師となり、やがて学長になった。法律も学び、奴隷制に反対する共和党の州上院議員になった。

南北戦争が始まると北軍に志願し、ケンタッキー州のミドルクリークで小さな勝利を挙げ、シャイローの戦いにも加わった。1863年のチカマウガの戦いでは参謀長を務め、少将に進んだ。同じ年に連邦の下院議員になり、以後17年間議席を守った。予算と財政に通じた議員として知られ、統計を政策に使うことを説いた。数学が好きで、1876年には台形を使ったピタゴラスの定理の独自の証明を発表している。

1880年の共和党大会は、ユリシーズ・グラントの3期目を推すロスコー・コンクリングらの「スターウォート派」と、ジェームズ・ブレインを推す「混血派」の争いで行き詰まった。ガーフィールドは同じオハイオのジョン・シャーマンを推す演説をしに来ていたが、36回目の投票で、自分では求めていなかった大統領候補の座を得た。スターウォート派をなだめるため、副大統領の候補にはコンクリングの子分のチェスター・アーサーが選ばれた。本選では民主党のウィンフィールド・ハンコックにきわめて僅差で勝った。

選挙戦では、当時の慣例どおり候補者自身は各地を回らず、オハイオ州メンターの自宅の玄関先で訪ねてくる支持者に語りかけた。

1881年3月4日に就任すると、彼はすぐに上院の大物と衝突した。コンクリングの地盤であるニューヨーク港の税関長に、その政敵ウィリアム・ロバートソンを指名したのである。コンクリングは同僚のトマス・プラットとともに抗議して上院議員を辞めたが、指名は承認された。官職の配分を議員が握る慣行に、大統領が勝った出来事だった。

だが7月2日の朝、ワシントンの駅で、官職を求めて断られた男に背中を撃たれた（ガーフィールド暗殺）。医師たちは消毒していない指や器具で弾を探り続け、傷は感染した。夏の暑さのなか、彼は79日間病床にあり、9月にニュージャージー州エルベロンの海辺の家へ移されて、19日の夜に死んだ。49歳で、在任は200日ほどだった。病床で行った公務は、犯罪人の引き渡しを求める書類1通への署名だけだったという。

両手で同時にラテン語とギリシア語を書けたという逸話がよく語られるが、確かな裏づけは乏しい。在任が短すぎて、政治家としての業績は少ない。それでも、丸太小屋から大統領になった生涯と、銃弾よりも治療のほうが命を奪ったとされる死は、長く語られてきた。彼の死は猟官制への怒りを呼び、公務員を試験で採るペンドルトン法を生むことになった。