イヴァン・アセン1世

アセンが生まれた年も場所も分かっていない。故郷は東ローマ帝国の属州パリストリオン、ドナウ川とバルカン山脈のあいだの地方である。洗礼名はイヴァン（ヨアン）で、アセンは「健やかな」、もう一つの名ベルグンは「賢い」を意味するテュルク語から来たとされる。兄テオドル（のちのペタル）、弟ヨアン（のちのカロヤン）とともに、山で家畜を飼う有力な家に育ったと考えられている。十字軍の年代記を書いたロベール・ド・クラリは、皇帝の馬の牧場を預かり、求めに応じて馬を軍に送る役目だったと伝えている。

1185年の秋、兄弟はトラキアに陣を張る皇帝イサキオス2世アンゲロスを訪ね、土地を求めて退けられた。歴史家ニケタス・コニアテスはアセンを、兄弟のうち「より不遜で荒々しい」と評し、言い返したアセンが顔を打たれたと書く。この年の9月、都では暴君と恐れられたアンドロニコス1世コムネノスが民衆に殺され、イサキオスが帝位についたばかりだった。帝国の混乱も、兄弟の背中を押した。この屈辱ののち、兄弟は重い税に不満を抱く人々をまとめて反旗をひるがえした（アセンとペタルの蜂起）。

1186年の春に皇帝の反撃で敗れると、兄弟はドナウ川の北へ逃れ、クマン人の族長たちと同盟を結んだ。コニアテスは、演説ではこれをペタルの働きとし、年代記ではアセンの役割を大きく書いていて、どちらが主導したのかははっきりしない。秋に戻った兄弟は故郷を取り返し、トラキアを荒らした。急襲してすばやく退くアセンの戦い方に、帝国の軍は手を焼いた。

東ローマの歴史家ゲオルギオス・アクロポリテスは、アセンが「9年間ブルガリア人を皇帝として治めた」と書いている。ここから、1187年か1188年に兄の共同統治者になったと考えられ、「ブルガリア人の皇帝イヴァン」と刻んだ印章も見つかっている。1188年、ロヴェチを囲んだ皇帝の軍に妻エレナと弟ヨアンを捕らえられ、弟は長くコンスタンティノープルで人質として暮らした。1189年にフリードリヒ1世（バルバロッサ）の十字軍がバルカン半島を通ると、兄弟はその混乱を使ってドナウ河口の地方とトラキアの一部を手に入れた。翌1190年には、退却するイサキオスの軍をバルカン山脈の峠で待ち伏せして大きな打撃を与えている。

帝国の側も手をこまねいていたわけではない。1194年、東ローマ軍はトラキアのアルカディオポリスの近くでブルガリア軍と戦ったが、大敗した。イサキオスはハンガリーと手を結んで大きな遠征を準備したが、1195年4月、出陣の途中で兄アレクシオス3世に帝位を奪われ、目をつぶされた。ブルガリアとの戦いの行き詰まりは、皇帝の失脚の一因にもなったのである。兄弟が蜂起の際にタルノヴォに建てたとされる聖デメトリオス聖堂は、建て直されながら今も町に残っている。

1192年ごろ兄弟は国を分け、アセンはタルノヴォとその周りを受け持った。1190年代の前半にはたびたび東ローマ領を襲い、ストルマ川沿いの地方にまで勢力を広げた。しかし1196年、アセンは貴族のイヴァンコに刺し殺された。コニアテスによれば、イヴァンコはアセンの妻の妹と通じたことをとがめられ、罰を受ける前に先手を打ったのだという。

兄ペタルも翌年に殺され、人質から戻っていた弟のカロヤンが後を継いだ。カロヤンは1204年に教皇インノケンティウス3世の使節から王冠を受け、翌年にはラテン帝国の皇帝を捕らえた（アドリアノープルの戦い（1205年））。アセンが殺されたとき幼かった息子は、のちにイヴァン・アセン2世として国を最盛期に導く。王朝はアセンの名で呼ばれ、この一族が14世紀まで続く第二次ブルガリア帝国の基礎となった。兄弟がブルガリア人かヴラフ人か、あるいはクマン人の血を引いていたのかは、今も論じられている。