洪秀全

洪秀全は1814年、広州の北にある花県の村に、客家の農家の末の子として生まれた。幼いころから勉強ができ、家族は貧しいなかで学費を工面して、科挙に受からせようとした。だが、地方の試験は千人に数人しか通らない難関で、洪は広州での試験に何度挑んでも合格できなかった。

1836年、広州に試験を受けに来ていた洪は、街頭でキリスト教の宣教師の説教を聞き、『勧世良言』という小冊子を受け取った。中国人の伝道者梁発が聖書の抜き書きと説教をまとめたもので、洪はこのときはほとんど目を通さなかったという。翌1837年、3度目の不合格のあと、洪は高熱を出して何日も寝込んだ。その間に、天に昇り、金色のひげの老人から剣を授けられ、兄だという中年の男に助けられて悪魔を退治する幻を見たと、のちに語っている。

1843年、4度目の試験にも落ちた洪は、しまい込んでいた小冊子を読み直し、幻の意味が分かったと確信した。老人は上帝（神）であり、兄はイエス・キリストで、自分は神の次男として地上の偶像崇拝を一掃するよう命じられたのだ、と。洪は家の孔子の位牌を捨て、村の廟の像を壊して回ったため、塾の教師の職を失った。親類の馮雲山とともに広西へ伝道に出ると、馮は紫荊山一帯の貧しい客家や炭焼きの人々のあいだに「上帝会」を広げた。1847年、洪は広州でアメリカ人の宣教師ロバーツのもとで聖書を学んだが、洗礼は受けさせてもらえなかった。

広西では、楊秀清が神の言葉を、蕭朝貴がキリストの言葉を、神がかりになって語るようになった。会は地元の有力者や盗賊団との争いに巻き込まれ、役所とも衝突した。1851年1月、洪の一団は金田村で清の軍勢を破り、国号を太平天国と定めた。洪は天王を名乗り、同じ年の暮れ、占領した永安の町で楊秀清を東王、蕭朝貴を西王、馮雲山を南王とするなど、幹部を王に封じた。太平軍は桂林を囲んで落とせず北へ向かったが、その途中の1852年に、馮雲山と蕭朝貴は相次いで戦死した。太平軍は北へ進んで湖南・湖北を抜け、1853年3月に南京を落として天京と改め、都とした（太平天国の乱）。

天京で洪は、アヘンや纏足、賭博を禁じ、男女を別々の営に分け、土地を均しく分ける「天朝田畝制度」を掲げた。だが土地の制度はほとんど実行されず、王たち自身は多くの妃を抱えていた。洪は次第に宮殿にこもり、政治と軍事は神の声を語る東王の楊秀清が握るようになった。1856年、楊が自分も洪と同じ「万歳」と呼ばれる地位を求めたと伝えられ、洪は北王の韋昌輝らに楊を討たせた。楊の一族と部下は数千とも2万ともいわれる数が殺され、韋も間もなく処刑された。有能な将の石達開は都を去り、太平天国は指導者の多くを失った（天京事変）。

その後の洪は、親族と1859年に香港から来た族弟の洪仁玕を頼った。洪仁玕は鉄道や銀行を備えた国づくりを説く『資政新篇』を書いたが、戦況を立て直すには至らなかった。1860年には、かつて洪に聖書を教えた宣教師ロバーツが天京に招かれて住んだが、洪の教えを正統のキリスト教とは認められず、1862年に失望して去った。曽国藩の湘軍や李鴻章の淮軍、外国人が率いる部隊が天京への包囲を狭めていった。1864年春、都の食糧が尽きると、洪は聖書の「マナ」にならって草を食べるよう人々に命じ、自分も宮殿の庭の草を食べた。4月に病に倒れ、6月1日に亡くなった。服毒の自殺だったとする説もある。天京は7月に落ち、曽国藩の軍は洪の遺体を掘り出して焼いた。

洪秀全への評価は大きく分かれてきた。清の側にとっては国を滅ぼしかけた邪教の首魁であり、十数年の戦乱の死者は2000万から3000万人と推計されている。一方、同じ広東出身の孫文は少年のころから洪にあこがれていたといわれ、毛沢東の共産党は太平天国を農民革命の先駆けとたたえた。外から来た一神教を自分の幻と重ね合わせた洪の信仰は、近代の中国が西洋と出会ったときの、最も激しく、最も悲惨な形の一つだった。