アンリ・ベクレル

アンリ・ベクレルは1852年12月15日、パリで生まれた。祖父アントワーヌ・セザールも父エドモンも物理学者で、のちに息子ジャンも同じ道を歩む。四代続く学者の家だった。父のエドモンは、光を当てると後から自分で光る燐光という現象の研究で知られ、ウランの化合物もよく調べていた。ベクレルはこの家で、燐光とウランの塩に親しんで育った。

1872年に理工科学校（エコール・ポリテクニーク）に入り、続いて土木学校に進んで、国の橋梁道路局の技師になった。技師として働きながら、パリの国立自然史博物館で研究を続け、1888年に結晶による光の吸収や燐光についての論文で博士号を得た。1892年には同じ博物館の応用物理学の教授、1895年には理工科学校の教授になっている。

転機は1896年の初めに来た。前年の暮れにヴィルヘルム・レントゲンがX線を見つけ（X線の発見）、1月20日の科学アカデミーの会合でその論文が紹介された。ベクレルは、X線と燐光のあいだに関係があるのではないかと考えた。燐光を出す物質に強い日光を当てれば、X線のように物を通り抜ける光を出すかもしれない。2月の初めから、黒い厚紙で包んだ写真乾板の上に硬貨などを置き、その上にウランの塩を載せて日光にさらす実験を始めた。現像すると影が写り、2月24日に最初の結果を報告した。

ところが2月26日と27日のパリは曇りがちで、日光が十分に当たらなかった。ベクレルは準備した乾板を、ウランの塩を載せたまま引き出しにしまった。その後も晴れなかったため、3月1日、像は弱いだろうと思いながら現像したところ、影は日光に当てたときと同じくらいはっきり写っていた。翌2日、彼はこの結果をアカデミーに報告した。光を当てなくても、ウランの塩は目に見えない何かを出し続けていたのである。

その後、燐光を出さないウランの化合物でも同じことが起き、5月までにベクレルは、この放射が外からの光と関係なく、ウランそのものから出ているという結論に達した。この年だけで、彼はこの題目について7本の論文を書いた。ただ、ベクレルの放射はX線ほどの騒ぎにはならず、しばらくは少数の研究者が追うだけだった。それを大きく広げたのが、ウランより強い放射を出す元素を探したマリ・キュリーと夫のピエールで、二人は1898年にポロニウムとラジウムを見つけた（ラジウムの発見）。放射能という言葉も、マリ・キュリーが使い始めたものである。

1900年、ベクレルはベータ線が磁場で曲がる様子を測り、電子と同じ性質を持つことを示した。翌年には、ウランから化学的に分けた成分の放射が弱まり、残ったウランの放射が回復することを見つけた。これは、のちにラザフォードとソディが、放射能は原子が別の原子に変わっていく現象だとする理論を立てる手がかりになった（ラザフォードの仕事はラザフォードの原子核の発見へと続く）。また、ラジウムの入った管をチョッキのポケットに入れて持ち歩き、皮膚にやけどを負ったことから、放射線が生き物の体に作用することに気づいた。これはがんの放射線治療の始まりの一つとされる。

1903年、ベクレルはキュリー夫妻とともにノーベル物理学賞を受けた。1901年に始まったノーベル賞（ノーベル賞の始まり）の、3回目の物理学賞だった。1908年8月25日、ブルターニュの海辺の町ル・クロワジックで、心臓発作のため55歳で亡くなった。放射性物質を扱ったことによる重いやけどを負っていたとも伝えられる。今日、放射能の強さを表す国際単位はベクレルと呼ばれ、月と火星のクレーターにもその名が付けられている。偶然の曇り空が大発見を招いた話として語られることが多いが、日光を当てなかった乾板をわざわざ現像して確かめた慎重さがあってこその発見だった。