華岡青洲

華岡青洲は1760年11月30日（宝暦10年10月23日）、紀伊国那賀郡の西野山村、いまの和歌山県紀の川市に、村医者の華岡直道の長男として生まれた。名は震、通称は雲平といい、青洲は号である。華岡家は代々この村で農業のかたわら医業を営み、祖父の代から医業を専らにしていた。

1782年、青洲は京都に出て医学を学んだ。杉田玄白らが『解体新書』を世に出してから8年後のことである。吉益南涯のもとで古医方を学び、大和見水からは、オランダ商館の医師が伝えたカスパル流の外科を習った。さらに伊良子流の外科も学び、長く京都にとどまって医書や医療器具を買い集めた。とくに心を動かされたのが、永富独嘯庵の『漫遊雑記』にあった、ヨーロッパでは乳がんを手術で治すが日本ではまだ行われておらず後の医師に期待する、という一節だったとされる。がんを根から取り除くほど大きく切るには、患者の耐えがたい痛みを抑えなければならない。青洲は麻酔の完成こそが外科を進める鍵だと考えた。

1785年に帰郷して父の跡を継いだ青洲は、麻酔薬の研究を始めた。手がかりは、後漢の末の名医華佗が麻沸散という薬で患者を眠らせて腹を切ったという中国の言い伝えである。ただ、その処方は伝わっていなかった。青洲は、毒草としても知られる曼陀羅華（チョウセンアサガオ）や草烏頭（トリカブト）などを組み合わせ、動物に与えて効き目を確かめながら、長い年月をかけて配合を探った。

完成までには、母の於継と妻の加恵が自ら実験台になり、母は亡くなり、妻は目が見えなくなったという話が広く知られている。ただし、母と妻が試験に加わったことを確かめられる史料は見つかっておらず、この逸話の多くは、1966年に出た有吉佐和子の小説『華岡青洲の妻』によって広まったものである。どこまでが史実かは今も議論がある。

文化元年10月13日、西暦では1804年11月14日、青洲は大和国五條村の藍屋勘という60歳の女性に麻沸散を飲ませ、全身麻酔の下で乳がんを取り除く手術を行い、成功させた。麻沸散を煎じて温かいうちに飲むと、2〜4時間で効き目が現れたという。これが、記録に残るかぎり世界で最初の、全身麻酔を使った手術とされる。アメリカでエーテルによる麻酔の公開手術が行われる（エーテル麻酔の公開）のは、それから40年以上後のことである。

この成功で青洲の名は全国に知れ渡り、手術を望む患者と弟子入りを望む若者が紀州の村に押し寄せた。青洲は自宅に医塾の春林軒を開き、生涯に1000人を超える門人を育てたとされる。乳がんの手術は記録に残るだけで140例を超え、ほかにも膀胱の結石、腫瘍、脱疽など多くの手術を手がけた。紀州藩主の徳川治宝に召されて藩の医師の格を与えられたが、願い出て村の自宅で治療を続けることを許された。

青洲は、日本の伝統の漢方とオランダ渡りの西洋医学を分け隔てせず、机上の理屈より実際に確かめることを重んじると説いた。その一方で、麻沸散の作り方を家族や友人にも漏らさないよう門人に血判で誓わせるなど、秘伝として扱う面もあった。著作も刊行せず、手書きの写本で弟子に伝えるだけだったため、その業績は長く国外に知られなかった。門人の中でもとくに優れた本間玄調は、師から教わった技を自分の著作で無断で公にしたとして破門されたが、青洲が自ら書き残さなかったため、今ではその著作が青洲の医術を知る貴重な手がかりになっている。鎖国の完成の下で海外と行き来できなかったことも大きい。それでも麻沸散による全身麻酔は国内に広まり、福井藩の橋本左内も1850年代に全身麻酔の下で乳がんの手術を行っている。

青洲は1835年11月21日、家族と多くの弟子に見守られて、数え年76歳で亡くなった。跡は次男が継いだ。日本麻酔科学会は、麻沸散の材料とされる曼陀羅華の花を会の印に描いている。1952年には、アメリカのシカゴにある国際外科学会の栄誉館に、外科を通じて人類に貢献した医師の一人として祀られた。