フリードリヒ・ヴィルヘルム（大選帝侯）

フリードリヒ・ヴィルヘルムは1620年2月、ベルリンと川を挟んで隣り合うケルンの城で、ブランデンブルク選帝侯ゲオルク・ヴィルヘルムの子として生まれた。ホーエンツォレルン家は、北ドイツのブランデンブルクのほかに、東のプロイセン公国（ポーランド王に臣従する領地）と、西のライン川沿いのクレーヴェなど、互いに遠く離れた領地を受け継いでいた。生まれる2年前に三十年戦争が始まり、ブランデンブルクはスウェーデン軍と皇帝軍の通り道になって荒らされた。

少年は戦禍を避けて14歳からオランダで暮らし、ライデン大学で学んだ。当時のオランダは商業と海運で栄え、宗教にも寛容な国だった。親類にあたるオラニエ公フレデリク・ヘンドリクの陣営で、軍隊と国家の運営を間近に見た。この経験が、のちの治世の手本になった。

1640年、父の死で20歳の選帝侯になった。ブランデンブルクは戦争で人口のおよそ半分を失い、ベルリンの住民は6000人ほどにまで減っていた。彼はまずスウェーデンと休戦し、国の立て直しにかかった。1648年のウェストファリア条約では、望んでいた西ポンメルンはスウェーデンに取られたが、東ポンメルンと、ハルバーシュタットやミンデンの司教領、それにマクデブルクを将来継ぐ権利を手に入れた。

彼の国の土台は常備軍だった。平時にも兵を解かず、その数は1678年には4万5000人に達した。そのために税を集める仕組みを領地ごとの身分議会の手から中央の役所に移し、ばらばらの領地を一つの国として動かす形を作った。代わりに、領地の貴族（ユンカー）には税を免じ、農民を支配する権利を認めた。この取引が、のちのプロイセンで軍と貴族が強く結びつく始まりになったと言われる。

外交では、大国のあいだを渡り歩いた。1655年からの北方戦争では、スウェーデンとポーランドのあいだで味方を替え、1657年と1660年の条約で、プロイセン公国をポーランド王への臣従から解き放った。1675年6月28日には、ルイ14世に促されてブランデンブルクへ攻め込んだスウェーデン軍に、急行軍で追いつき、フェールベリンの戦いで破った。無敵と言われたスウェーデン軍を破ったこの勝利で、彼は「大選帝侯」と呼ばれるようになった。ただし、ポンメルンで取った土地は、1679年にフランスの圧力で講和を結ぶと、ほとんど返さなければならなかった。

1685年、ルイ14世がナントの勅令の廃止でプロテスタントの信仰を禁じると、大選帝侯はひと月もたたないうちにポツダム勅令を出し、フランスのユグノーを自分の国に招いた。彼自身がカルヴァン派で、ルター派の多い領民とは信仰が違ったこともあり、宗派に寛容な態度をとった。およそ2万人のユグノーが移り住み、多くがベルリンに落ち着いて、毛織物などの職人仕事や商業を興した。1671年にはウィーンから追われたユダヤ人の家族も受け入れている。

海と貿易にも夢を持った。オランダの商人ラウレの勧めで船を手に入れ、1682年にブランデンブルク・アフリカ会社を作って、西アフリカの黄金海岸に砦を築いた。この会社は大西洋の奴隷貿易に加わり、数万人のアフリカ人をアメリカへ運んだ。植民地は利益を上げず、1721年にオランダへ売られた。

1688年5月、ポツダムで死んだ。即位したときに廃墟のようだった国は、半世紀のあいだに北ドイツの有力な国へと変わっていた。子のフリードリヒは1701年にプロイセン王の位を得て、孫のフリードリヒ・ヴィルヘルム1世、ひ孫のフリードリヒ2世（大王）が、大選帝侯の築いた軍と役所の上に、プロイセンを大国にしていった。フリードリヒ大王はフェールベリンの勝利について、彼は敵にたたえられ民に祝福された、と書いている。