ジョージ・バンクーバー

ジョージ・バンクーバーは1757年6月22日、イングランド東部ノーフォークの港町キングズリンに生まれた。父は税関の役人で、一家の姓はオランダの町クーフォルデンに由来するとされる。13歳だった1771年に海軍に入り、見習いの若者としてジェームズ・クックの第2回航海（1772〜75年）に加わった。続く第3回航海でも随伴船ディスカバリー号に乗り組み、ヨーロッパ人として初めてハワイ諸島に至った場面に立ち会っている（クックの太平洋航海）。

帰国後は士官となり、西インド諸島の艦隊で1782年のセインツの海戦に加わった。転機は1789年のヌートカ危機である。今のカナダ西岸、バンクーバー島のヌートカ湾をめぐって、スペインとイギリスが戦争の寸前までいった。1790年の協定で危機が収まると、バンクーバーは新造の測量船ディスカバリー号の艦長に任じられた。スペインから土地と建物を受け取ること、そして北アメリカ北西岸を細かく測ることが任務だった。太平洋と大西洋を結ぶ水路、いわゆる北西航路が本当にあるのかを確かめることも期待されていた。

1791年4月1日、ディスカバリー号と僚艦チャタム号はイギリスを出た。喜望峰を回ってオーストラリア南西岸に寄り、キング・ジョージ湾をイギリス領と宣言した。ここは今の西オーストラリア州オールバニの町になっている。ニュージーランド、タヒチ、ハワイを経て、1792年春に北アメリカ西岸へ着いた。

測量のやり方は徹底していた。入り江という入り江を、大きな帆船ではなく帆と櫂で進む小舟で一つずつたどった。1792年から94年まで、夏は北の海岸を測り、冬はハワイで休むことを三度くり返した。北はアラスカのクック湾まで達し、ピュージェット湾、ベーカー山、レーニア山など、部下や友人の名を付けた地名は数百にのぼる。ヌートカでスペインの司令官ボデガ・イ・クアドラと会った際は、領土の引き渡しはまとまらなかったものの、二人は互いの地図を交換して親しくなり、大きな島を「クアドラとバンクーバーの島」と名付けた。のちに略されたのが今のバンクーバー島である。

その少し前、1792年6月22日の35歳の誕生日に、彼は今のブリティッシュコロンビア大学のあるポイント・グレイで、スペインの探検隊を率いるガリアーノとバルデスの船に出会った。前の年のスペインの航海で、すでにジョージア海峡の大まかな地図ができていると知り、彼は悔しさを日記に書いている。それでも両者は3週間にわたって力を合わせ、海峡を調べた。艦には博物学者アーチボルド・メンジーズが乗り、各地で植物を集めた。1794年2月には、士官たちがメンジーズとともにハワイ島のマウナ・ロアに登り、気圧計で高さを測った。その値は今の測定と15メートルほどしか違わなかった。

ハワイではカメハメハ1世と交渉を重ねた（カメハメハ1世）。1794年2月25日、カメハメハはイギリスとの結びつきを宣言し、バンクーバーはイギリスの旗を贈った。ハワイ側はこれを保護の取り決めと受け取ったとする見方がある。バンクーバーは船大工を貸すなどして王を助け、その後の島々の統一（ハワイ王国の統一）に間接に力を添えた。

一方で見落としもあった。コロンビア川とフレーザー川という、北西岸で最も大きな二つの川を海図に載せられなかった。コロンビア川は、彼が海上で出会ったアメリカの商船の船長ロバート・グレイが、1792年5月に先に遡っている。この差は、のちにこの地方をめぐるイギリスとアメリカの境界争いに響いた。

1794年秋に北西岸を離れ、ホーン岬を回って1795年9月に帰国し、世界一周を終えた。だが帰国後の日々は報われなかった。航海中に規律違反で送り返した若い貴族トマス・ピットが首相小ピットの従兄弟だったことから、新聞で攻撃され、ロンドンの街角で襲われもした。病も重く、1798年5月10日、40歳で亡くなった。航海記『北太平洋と世界一周の発見の航海』は、弟ジョンが仕上げて、その年の秋に3巻で刊行された。

彼の描いた北西岸の海図は非常に正確で、その後何世代にもわたって航海の頼りにされた。長く想定されてきた緯度に北西航路が無いことも、この測量でほぼ確かめられた（船で通り抜けられたのは20世紀の初めである。北西航路の初めての通過）。カナダの大都市バンクーバーとバンクーバー島、アメリカ・ワシントン州のバンクーバー市が、いまもその名を残している。