エリザヴェータ・ペトロヴナ

エリザヴェータは1709年12月29日、モスクワ近郊のコローメンスコエで、ピョートル1世と、のちのエカチェリーナ1世の娘として生まれた。母はリトアニア出身の農民の娘で、元は家政婦だった。両親が正式に結婚したのは1712年のことで、そのとき彼女と姉は嫡出子と認められた。父に容姿も気性もよく似て可愛がられたが、女子が帝位に就くとは誰も考えておらず、体系だった教育は受けていない。父はフランス王家との縁組を望み、のちのルイ15世の妃に娘を推したが、母の低い出自などを理由に断られた。1724年にはドイツ北部の小国ホルシュタイン＝ゴットルプの公子カール・アウグストと婚約したが、相手は結婚を前に病死した。

父が1725年に死ぬと、帝位はめまぐるしく移った。母エカチェリーナ1世、甥のピョートル2世、いとこのアンナ、そしてアンナの甥の孫にあたる赤子のイヴァン6世である。ドイツ系の寵臣が実権を握る宮廷で、ピョートル大帝の娘は警戒され、近衛兵のあいだで人気を集めていた。

1741年12月6日（露暦11月25日）の夜、彼女は胸甲をドレスの上に着け、銀の十字架を手にプレオブラジェンスキー連隊の兵舎に現れた。「生まれながらの君主である私に仕えるのか、私の相続分を盗んだ者に仕えるのか」と兵に問いかけたと伝えられる。兵たちは彼女に従って冬宮へ進み、幼帝と両親、実力者ミュンニヒを捕らえた。血は一滴も流れなかった。廃された幼帝イヴァン6世は要塞に閉じ込められ、のちのエカチェリーナ2世の時代に、救い出そうとする企ての最中に殺されている。即位すれば誰も死刑にしないと誓っていたとされ、実際に治世中、死刑は一度も執行されなかった。ただし鞭打ちや流刑などの苛酷な刑罰は残っている。

統治では父の制度を立て直そうとしたが、新しい法を作る作業はたびたび何年も先送りされ、歴史家アニシモフは、根気のいる政務への準備も意欲も乏しかったと見る。1740年代末からは寵臣のシュヴァーロフ兄弟が改革を主導した。1755年、学者ロモノーソフとイヴァン・シュヴァーロフの尽力でモスクワ大学が開かれ、1757年には芸術アカデミーが生まれた。建築を好み、イタリア人建築家ラストレッリにペテルゴフ宮殿の増築、スモーリヌイ修道院、そして現在の冬宮を造らせた。冬宮の完成は彼女の死後である。狩り、仮面舞踏会、衣装に情熱を注ぎ、1万5千着のドレスを持っていたと伝えられる。その後も縁談はまとまらず、正式には生涯結婚しなかったが、宮廷聖歌隊にいたウクライナ出身の歌い手アレクセイ・ラズモフスキーとひそかに結婚していたという説がある。

対外的には、宰相ベストゥージェフ＝リューミンとともにオーストリアと結び、プロイセンに対抗した。七年戦争ではオーストリア、フランスと組んで参戦した。女帝はフリードリヒ大王を個人的に嫌い、その力を削ぐことにこだわった。1760年にはオーストリアと新たな協定を結び、戦費の埋め合わせとして東プロイセンをロシアに与えるという秘密の約束も取りつけている。1759年8月12日、ロシア軍はオーストリア軍とともにクネルスドルフでフリードリヒ2世（大王）を大敗させ、1760年には一時ベルリンを占領した。プロイセンは滅亡の淵に立った。

後継者には、姉の子でドイツのホルシュタイン公国で育った甥を呼び寄せ、ピョートル（のちのピョートル3世）として皇太子に立てた。その妃に選んだのが、のちのエカチェリーナ2世である。生まれた男子パーヴェル（のちのパーヴェル1世）は、生後まもなく自分の手元に引き取って育てた。

1762年1月5日、エリザヴェータは52歳で死んだ。フリードリヒ大王を崇拝する甥はすぐにプロイセンと講和し、占領地を返した。追い詰められていたフリードリヒにとっては思いがけない救いで、「ブランデンブルク家の奇跡」と呼ばれる。彼女はピョートル大帝の男系の血を引く最後の君主となった。享楽に流れた女帝と見られる一方、大学や芸術の基盤を築き、のちのエカチェリーナ時代を準備した治世とも評価される。