コペルニクス
概要
地球が動いていると説いた。死の年に本が出て、宇宙の中心から人間が外れはじめる。
関わったできごと（1）
『天球の回転について』AD1543年 · 著者本文
1473年2月19日、ポーランド王国に属するプロイセン地方の町トルンに生まれた。父は銅を商う裕福な商人で、町の有力者だった。10歳ほどで父を亡くし、母方の叔父ルーカス・ヴァッツェンローデに育てられる。叔父はのちにヴァルミアの司教となり、甥の進路を手厚く後押しした。
1491年からクラクフ大学で学び、天文学と数学に触れた。その後イタリアへ渡り、ボローニャ大学で教会法を学ぶかたわら、天文学者ノヴァーラのもとで観測を手伝った。1497年には、月が牡牛座の明るい星を隠す現象を観測した記録が残っている。パドヴァで医学を学び、1503年にフェラーラで教会法の博士号を取った。10年近いイタリアでの学びは、ルネサンスのただなかでの経験だった。
本業は聖堂参事会員で、教会領の管理、貨幣制度の改革案、医師の仕事もしていた。天文学は、そのかたわらでやっていたことになる。バルト海に近いフロムボルクの大聖堂に勤め、領地の農民の割り当てを管理し、司教や同僚の病を診た。1520年から翌年にかけて、ドイツ騎士団がヴァルミアに攻め込んだときには、オルシュティンの城を守る指揮を執っている。
貨幣についても書き残していて、悪貨が良貨を駆逐するという法則を、グレシャムより前に述べている。プロイセンでは質の悪い硬貨が出回って経済が混乱しており、その改革のための意見書だった。
地球が動くという着想の動機は、観測の不一致だけではなかった。古代の天文学者クラウディオス・プトレマイオスの体系では、地球が中心に止まり、太陽や惑星はその周りを回る。惑星が時に逆戻りするように見える動きを説明するため、円の上にさらに小さな円を重ね、中心をずらすといった工夫が積み重ねられていた。プトレマイオスの体系が、辻褄を合わせるために円を継ぎ足しすぎて醜い、という美的な不満が大きい。
太陽を中心に置けば、惑星の逆戻りは、地球が惑星を追い越すときの見かけの動きとして自然に説明できる。惑星の並び順と、太陽からの距離の比も決まる。1510年頃、その考えの概要を短い手書きの論文にまとめ、親しい学者に回した。この「小論」が、地動説の最初の表明になる。
ただし、彼の体系も完全ではなかった。惑星の軌道を完全な円と考えていたため、観測と合わせるには、やはり小さな円をいくつも使う必要があった。使う円の数はプトレマイオスとあまり変わらず、予測の精度も目立ってよくはならなかった。軌道が楕円だと分かるのは、70年近く後のヨハネス・ケプラーの仕事による。
30年以上、原稿を出さなかった。少数の写本が仲間に回り、噂だけが広がっていた。笑いものにされることを恐れたのだとも、計算の仕上げに時間がかかったのだとも言われる。1539年、ドイツの若い数学者レティクスがフロムボルクを訪ね、2年余り滞在して出版を説得した。レティクスはまず概要を紹介する本を出し、評判を確かめたうえで、主著の印刷をニュルンベルクの印刷所に託した。
レティクスはルターの大学ヴィッテンベルクから来たプロテスタントで、カトリックの司教領に長く滞在したことになる。宗派の対立が深まる時代に、学問の上での協力が宗派を越えていた。一方、晩年のコペルニクスは、家事を任せていた女性との関係を司教から咎められ、彼女を家から出すよう求められている。
印刷の監督を引き受けた神学者オジアンダーは、本の冒頭に、これは計算のための仮説であって真実を主張するものではない、という署名の無い序文を勝手に付けた。本文は教皇パウルス3世に献じられている。
1543年、『『天球の回転について』』が刊行された。その年の5月24日、コペルニクスは脳卒中の後、70歳で死んだ。刷り上がった本が届いたのは、死の当日だったと伝わる。それが本当かどうかは分からない。
本はすぐには騒ぎにならなかった。専門的で難しく、序文のおかげで計算の道具として読まれたためでもある。それが問題になるのは、ガリレオ・ガリレイが望遠鏡で地動説の証拠を示し始めてからで、1616年、本はカトリック教会の禁書目録に「訂正されるまで」として載せられた。宗教改革の側でも、ルターは聖書と合わないと否定的だったと伝わる。
デンマークの天文学者ティコ・ブラーエは、ティコの新星で天も変わることを示した人だが、地球を中心に残したまま他の惑星は太陽の周りを回るという折衷案を出した。地動説が受け入れられるまでには、なお長い時間がかかった。
墓の場所は長く分からなかった。2005年、フロムボルクの大聖堂の床下から見つかった遺骨が、彼の蔵書に挟まっていた髪の毛と遺伝子を照らし合わせることで、本人のものと確かめられた。2010年、あらためて大聖堂に葬り直されている。
地球を宇宙の中心から動かしたことは、のちに「コペルニクス的転回」という言葉を生んだ。ものの見方を根本からひっくり返すことの例えである。ただ本人は、古代の天文学を壊すのではなく、より美しく整えようとしていた。新しい時代を開いた人は、古い学問の最も誠実な読み手でもあった。