アレクシ・ド・トクヴィル

アレクシ・ド・トクヴィルは1805年、パリで、ノルマンディーの古い貴族の家に生まれた。曾祖父は、ルイ16世の裁判で王の弁護を引き受け、恐怖政治のさなかにギロチンにかけられたマルゼルブである。両親も恐怖政治の下で捕らえられ、テルミドールのクーデタがなければ処刑されていたかもしれない。父の髪は獄中で真っ白になったと伝えられる。王政復古の下で父は県知事を務め、トクヴィルはメスの学校を出て、パリで法律を学び、ヴェルサイユの裁判所で判事見習いになった。

1830年の七月革命で、ブルボン家の王は倒れ、オルレアン家のルイ・フィリップが王になった。新しい王に忠誠を誓ったトクヴィルは、旧い貴族の仲間からは裏切り者とみられ、新しい政府からは疑われた。気まずさから逃れるように、彼は友人のギュスターヴ・ド・ボーモンとともに、アメリカの監獄の制度を調べる任務を願い出た。1831年5月にニューヨークに着いた二人は、9か月あまりのあいだに東部の都市から五大湖のほとりの辺境、ミシシッピ川を下ってニューオーリンズまで回り、カナダにも足を延ばした。大統領のアンドリュー・ジャクソンにも会っている。

帰国して監獄の報告書を出したあと、トクヴィルは1835年に『アメリカのデモクラシー』の第1巻を、1840年に第2巻を出した。彼がアメリカで見たのは、貴族がおらず、人々の境遇がしだいに平等に近づいていく社会だった。平等へ向かう流れは止められず、ヨーロッパにもやがて来る。問題は、それが自由と両立するかどうかである。彼は、多数派の意見が少数を黙らせる「多数者の専制」や、人々が身の回りの小さな世界に閉じこもり、すべてを国に委ねてしまう危うさを指摘した。そのうえで、地方の自治、陪審、新聞、そして人々が自分たちで作るさまざまな結社が、平等な社会で自由を守る支えになると論じた。本は評判を呼び、1841年にはアカデミー・フランセーズの会員に選ばれた。

1839年からはノルマンディーのヴァローニュ選出の下院議員となった。奴隷制の廃止を説く一方で、フランスのアルジェ占領に始まるアルジェリアの征服を支持し、植民地化を進める報告を議会に出した。この面は、後世に厳しく批判されている。1848年1月、彼は議会で「われわれは火山の上で眠っている」と警告した。その1か月後、七月王政は倒れた（1848年革命）。第二共和政では憲法を書く委員会に加わり、六月蜂起では鎮圧を支持した。1849年には5か月ほど外務大臣を務めた。1851年12月、大統領ルイ＝ナポレオンが議会を力で解散すると（ルイ・ナポレオンのクーデター）、抵抗しようと集まった議員たちとともに捕まり、釈放されたあと政治から身を引いた。

晩年は古文書の調査に打ち込み、1856年に『旧体制と大革命』を出した。革命が壊したと信じられていた中央集権は、実は王政の下で育っていたもので、革命はそれを受け継いで仕上げた、という見方である。暮らしが良くなりつつあった地方でこそ不満が強まった、とも論じた。続きを準備していたが、長く患っていた結核が悪化し、1859年4月、療養先の南仏カンヌで死んだ。53歳だった。妻はイギリス人のメアリー・モトリーで、家柄の違いに眉をひそめる家族を押し切って結婚していた。

1848年の日々を描いた『回想録』は、死後の1893年に出版された。トクヴィルの名は19世紀の終わりから一時かげったが、20世紀の半ば、全体主義と冷戦の時代に再び広く読まれるようになった。平等が進む社会で、人々はどうすれば自由を手放さずにいられるのか。彼の問いは、アメリカでもフランスでも、民主政を論じるときの出発点の一つになっている。