トバ火山の噴火

インドネシアのスマトラ島北部に、長さ100km、幅30kmの湖がある。トバ湖。世界最大の火山の湖で、真ん中には淡路島ほどの大きさのサモシール島が浮かぶ。この湖そのものが、巨大な噴火で地面が陥没してできた窪地、カルデラになる。トバはこれまでに何度も大噴火を起こしてきたが、最後で最大のものが、約7万4000年前の噴火だった。

噴き出したマグマの量は、2000から3000立方キロメートルと見積もられている。1815年のインドネシアのタンボラ火山の噴火は、翌年のヨーロッパと北アメリカに「夏の無い年」をもたらしたことで知られるが、トバはその数十倍の規模になる。ヴェスヴィオ火山の噴火やテラ島の噴火とは比べものにならない。過去200万年で最大級の噴火とされ、噴火の規模を表す指数では最高の8に分類される。

火山灰は西へ流れた。インド亜大陸のほぼ全体を覆い、いまもインド各地の地層に、厚いところで数メートルの白い灰の層が残っている。灰はアラビア海やベンガル湾の海底、南シナ海、さらに7000km離れた東アフリカのマラウイ湖の底の堆積物からも、顕微鏡でしか見えない細かな粒として見つかっている。

噴火は大量の硫黄のガスを成層圏に送り込んだはずだった。硫酸の細かな粒は日の光を遮り、地表を冷やす。1990年代、これを手がかりに一つの説が出された。噴火のあと、数年にわたって「火山の冬」が続き、世界の気温が大きく下がった。寒さと飢えで、当時のホモ・サピエンスは数千人から1万人ほどまで減り、絶滅の縁に立った。いまの人類の遺伝的な多様性が、ほかの類人猿と比べて驚くほど少ないのは、このとき一度ごく少数に絞られたためだ、という筋になる。

壮大で分かりやすいこの説は、広く知られるようになった。だがその後の調査は、これを支えなかった。

南インドのジュワラプラムの遺跡では、トバの灰の層の下にも上にも、同じような石器が続いて見つかった。灰が降った後も、人びとは同じ土地で同じように暮らし続けていたらしい。南アフリカの海岸の遺跡では、噴火の灰の微粒子の層をはさんで、人の暮らしがむしろ活発になっていた。エチオピアの遺跡でも、人びとが乾燥した環境に合わせて暮らしを変えながら、噴火を乗り切った跡が報告されている。

気候の記録も、思われたほど劇的ではなかった。マラウイ湖の堆積物を細かく調べた研究では、灰の層の前後で、気温や植生が大きく変わった跡が見つからなかった。気候の模型による計算も、地域によって数度の低下が数年続いた、という程度の結果から、もっと厳しい寒冷化まで、幅がある。噴火のあとに地球が寒い時期に入ったのは確かだが、それはもともと氷期に向かう流れの中で起きていたことで、噴火がどこまで後押ししたのかは見分けにくい。

遺伝子の側も、別の説明がつくようになった。いまアフリカの外にいる人びとの多様性が少ないのは、比較的小さな集団がアフリカを出て、そこから世界に広がったためだと考えれば説明できる（最初のアフリカ外進出）。遺伝子から推定される人口の落ち込みの時期も、トバの噴火とぴたりとは重ならない。

いまは、トバの噴火は巨大で、地域によっては深刻な被害をもたらしたものの、人類を絶滅の縁まで追いつめたとは言いにくい、というのが多くの研究者の見方になっている。ただ、灰がいちばん厚く積もったインドや東南アジアで、人の集団や、同じ時代に生きていたほかの人類にどんな影響があったのかは、まだよく分かっていない。

逆説的に、この噴火は、当時のサピエンスがかなりの環境の激変にも耐えられたことを示しているのかもしれない。噴火のしばらくあとから、人びとはアフリカから世界へ本格的に広がり始める。『サピエンス全史』（物語「『サピエンス全史』で読む歴史」）が物語の起点に置く認知革命は、ちょうどその時期にあたる。