ウィリアム・ハーシェル

フリードリヒ・ヴィルヘルム・ハーシェルは1738年11月15日、ドイツのハノーファーで生まれた。父イザークはハノーファーの近衛連隊の軍楽隊でオーボエを吹いており、ヴィルヘルムも兄とともに同じ楽隊に入った。当時、ハノーファー選帝侯はイギリス王を兼ねていた。七年戦争の中で連隊がフランス軍に敗れると、父は1757年、19歳の息子を兄とともにイギリスへ逃がした。脱走の罪に問われたヴィルヘルムは、のちの1782年にジョージ3世から赦されている。

イギリスで名をウィリアム・ハーシェルと改めた彼は、まず音楽で身を立てた。オーボエのほか、ヴァイオリン、チェンバロ、オルガンを弾き、交響曲だけで24曲を作っている。イングランド北部の楽団を渡り歩いたあと、1766年に保養地バースの八角堂礼拝堂のオルガン奏者になり、町の演奏会の監督も務めた。1772年には妹のキャロラインをドイツから呼び寄せ、二人で暮らし始める。

天文学への関心は、音楽理論の本から光学の本、さらに天文学の本へと読み進めたことから生まれた。望遠鏡を買う金はなかったので、自分で作ることにした。地元の鏡職人に習い、金属の鏡を一日に16時間も磨いたという。アイザック・ニュートンが考え出した反射望遠鏡（ニュートンの反射望遠鏡）を大きくしたもので、妹のキャロラインと弟のアレクサンダーが手伝った。1774年3月1日には観測日誌をつけ始め、土星の環やオリオン大星雲を記録している。やがて彼の作る望遠鏡は、当時のどこの天文台のものよりもよく見えるようになった。

1781年3月13日の夜、バースの家の庭で二重星を探していたハーシェルは、ふたご座のあたりに、点ではなく小さな円盤に見える天体を見つけた。初めは彗星だと考えて報告したが、他の天文学者が軌道を計算すると、土星の外側を回る惑星らしいと分かった。古代から知られていた五つの惑星に新しい一つが加わったのは、有史以来初めてのことだった。ハーシェルは国王にちなんでジョージの星と名づけたが定着せず、のちに天王星と呼ばれるようになる。彼は一夜にして有名になり、王立協会の会員に選ばれ、翌1782年には国王付きの天文官として年金を受け、音楽をやめて天文学に専念した。天王星の動きはやがて計算と合わなくなり、そのずれが海王星の発見を導くことになる。

その後はウィンザー近くのスラウに移り、生涯そこで観測を続けた。国王から4000ポンドの援助を受けて、焦点距離40フィート（約12メートル）、鏡の直径約1.2メートルの巨大な望遠鏡を作り、1789年に完成させた。当時世界最大の科学装置で、完成直後に土星の衛星ミマスとエンケラドゥスを見つけた。ただ扱いにくく、ふだんの観測にはもっと小さい望遠鏡を使っていた。

ハーシェルの本領は、空の全体を系統立てて調べたことにある。キャロラインを書き手にして、夜ごと空を帯のように掃いて観測し、2400を超える星雲や星団を見つけて目録にした。この目録は息子ジョン・ハーシェルの手で増補され、今も使われる星雲星団の番号のもとになった。また、近くに並ぶ二つの星が実際に互いの周りを回っていることを示し、引力が恒星の世界でも働いていることを確かめた。星の数を方向ごとに数えて、天の川が平たい形をした星の大集団だと考えたのも彼である。1800年には、太陽の光をプリズムで分けて温度を測り、赤い光の外側に目に見えない熱の光があることを見つけた（見えない熱）。

ハーシェルは1820年に王立天文学会の初代会長になり、1822年8月25日、スラウで83歳で亡くなった。妹キャロラインも八つの彗星を見つけた天文学者で、兄の助手として国王から年に50ポンドの給料を受け、イギリスで初めて給料を受けた女性の天文学者になった。息子ジョンは父の仕事を南半球の空まで広げ、ハーシェルの名は親子二代の天文学者の名として残っている。