塚原卜伝

塚原卜伝は、常陸の鹿島（いまの茨城県鹿嶋市）で、鹿島神宮の神官の家に生まれた。父は卜部（吉川）覚賢といい、鹿島の地に伝わる剣術を受け継いでいた。生まれた年ははっきりしないが、亡くなった年と享年から、1489年ごろとされる。のちに父の剣友だった塚原安幹の養子になり、塚原新右衛門高幹と名のった。卜伝は号で、実家の本姓の卜部から取ったものである。

実の父からは鹿島に伝わる剣術を、養父からは香取神宮に伝わる天真正伝香取神道流を学んだ。その上で諸国を回る武者修行に出て腕を磨き、二つの流れをまとめて鹿島新当流を開いた。奥義とされたのが「一之太刀（ひとつのたち）」で、これは養父から授けられたとも、卜伝自身が編み出したともいわれる。

戦国の世は、剣術が一つの技芸として形を整えた時代でもあった。合戦の主役は槍や弓、やがて鉄砲へ移っていったが、個人の武芸を磨き、それを流儀として弟子に伝える剣術家が各地に現れた。卜伝はその先駆けの一人である。

卜伝の強さを伝えるのは、弟子の孫が書き残した書物である。それによれば、17歳のとき京都の清水寺で初めて真剣の勝負をして勝ち、以後、真剣の試合19回、戦場に出ること37回、一度も不覚を取らず、刀傷を受けたことは一つもなかった。討ち取った敵は212人にのぼったという。ただし、これは一門の側の記録であり、数字をそのまま事実と見ることはできない。修行の旅には80人ほどの門人を連れ、鷹を据えさせ、替え馬を引かせた堂々たる行列だったとも伝えられる。

卜伝は将軍家にも剣を教えたとされる。足利義輝と足利義昭の兄弟、伊勢の国司の北畠具教、武田家の山本勘助らが弟子に数えられ、義輝と具教には奥義の一之太刀を授けたという。義輝はのちに御所を襲われたとき、自ら刀を振るって戦ったと伝えられ、卜伝の教えと結びつけて語られることが多い。ただ、これらの師弟関係の多くは後世の伝承で、確かめられるものは少ない。弟子の中で、流儀を正式に受け継いだことがはっきりしているのは雲林院松軒だけである。

卜伝の名を広めたのは、むしろ逸話の数々だった。よく知られるのが『甲陽軍鑑』に見える「無手勝流」の話である。琵琶湖の渡し舟で、血気にはやる若い武者が卜伝に勝負を挑んだ。卜伝は小舟に乗り換えて近くの島で立ち合おうと誘い、若者が先に島へ飛び移ったところで、そのまま舟を漕いで離れてしまった。戦わずして勝つ、これが無手勝流だと笑って去ったという。囲炉裏端で食事中の卜伝に若い宮本武蔵が斬りかかり、卜伝が鍋の蓋で受け止めたという話もよく知られ、月岡芳年も錦絵にしている。しかし卜伝は武蔵が生まれる前に亡くなっており、この話はまったくの作り話である。

卜伝の門からは、のちに自分の流儀を開く剣術家が何人も出た。常陸の諸岡一羽、真壁氏幹、そして天流を名のった斎藤伝鬼房らである。新陰流の上泉信綱や、その弟子の柳生宗厳と並べて、卜伝は戦国時代の剣術を形づくった一人に数えられる。武蔵の川越で梶原長門という武芸者と立ち合い、これを破ったという話も、卜伝の真剣勝負として古くから語られてきた。

晩年は故郷の鹿島で過ごし、1571年に亡くなったとされる。享年は83と伝わる。

墓は鹿嶋市須賀に残り、かつてそこにあった寺は焼けてしまったが、墓石だけが今も守られている。幕末に江戸城の明け渡しに奔走した山岡鉄舟は、卜伝の子孫と伝えられる。

江戸時代から講談や読み物で生涯無敗の「剣聖」として語られ、宮本武蔵や柳生一族と並ぶ剣豪の代表になった。剣術の歴史の上では、鹿島と香取の剣の流れをまとめ、それを各地に広めた人物として重んじられている。