鈴木春信

春信の生まれは分かっていない。享保10年（1725年）頃の生まれとされるが確かではなく、京に出て西川祐信に学んだとも、江戸の西村重長の門人だったとも伝えられる。江戸神田白壁町に家を持つ家主で、暮らしには比較的余裕があったらしい。近所には平賀源内が住んでいて親しく、二人で錦絵の工夫をしたとも伝わる。

宝暦10年（1760年）頃の役者絵が最初の作とされる。当時の浮世絵版画は、墨で摺った線に紅や緑など2、3色を重ねる紅摺絵が中心だった。色を増やすには、色ごとに版木を作り、紙を何度もずれなく重ねて摺る必要がある。手間がかかるうえ、高くついた。

転機は明和2年（1765年）に来た。この頃の江戸では、旗本や裕福な町人が趣味の仲間を作り、絵暦を作って交換し合うことがはやっていた。当時の暦は年ごとに30日の大の月と29日の小の月の並びが変わるため、その並びを絵の中に隠して示すのが絵暦である。1600石の旗本大久保甚四郎（俳名は巨川）らが中心となり、金に糸目をつけず彫師・摺師と工夫を重ねて、多くの色を重ねた華やかな絵暦を作った。その絵を描いた中心が春信だった。

絵暦の工夫が誰の手柄だったかは、作品の中に書き込まれている。春信の「座敷八景」には「巨川工」とあり、これは趣向を考えたのが大久保巨川であることを示す。錦絵は一人の絵師の発明ではなく、注文主の趣味人、彫師、摺師、絵師の共同作業から生まれた。春信はその中で、新しい技術に最もふさわしい絵柄を描いた人だった。

この技術が、版元を通じて売り物の版画に転じたものが錦絵である。錦のように美しい「東錦絵」と呼ばれて評判になり、春信は以後亡くなるまでの約5年間、錦絵の第一人者として次々と作品を出した。現存する作品は1000点ほどとされる。

春信の描く女性は、細い手足に小さな顔で、大人とも子どもともつかない、夢の中の人のような姿をしている。恋人たち、縁側で涼む娘、雪の日の相合傘など、古典の和歌や故事をさりげなく当世の暮らしに置き換えた「見立て」の趣向が多い。色を付けずに凹凸だけを付ける空摺りなどで、紙そのものの白さや質感も生かした。谷中の笠森稲荷の水茶屋の娘お仙を描いた絵は大評判になり、お仙は江戸随一の美人として名を知られた。実在の町娘が版画で人気者になった早い例である。お仙を描いた絵が売れると、お仙を一目見ようと水茶屋に人が押し寄せたと伝えられ、錦絵が町の評判を作る力を持ち始めたことがうかがえる。

春信は美人画のほか、柱に掛ける細長い柱絵も多く手がけた。現存する作品は肉筆画が極めて少なく、ほとんどが版画である。1枚ごとの残る数は後の人気絵師より少なく、主な作品の多くが海外に渡っている。

春信は明和7年（1770年）6月15日に死んだ。40代半ばとみられる。錦絵が始まってからわずか5年ほどの活躍だった。人気は死後も衰えず、春信風の絵が多く出回った。門人の鈴木春重、のちに洋風画を開く司馬江漢は、春信の死後にその名で絵を描いたと後年みずから書き残している。門人にはほかに礒田湖龍斎がいる。

春信の後、勝川春章や鳥居清長を経て、喜多川歌麿や葛飾北斎、歌川広重へと錦絵は大きく発展する。そのすべての土台となる多色摺りの版画を、売り物として世に出したのが春信である。19世紀の後半、錦絵は海を渡ってヨーロッパの画家たちに影響を与えたが、その出発点は、江戸の趣味人たちが暦の遊びに注ぎ込んだ贅沢な工夫だった。春信の作品の多くは、いまボストン美術館や大英博物館など海外にある。大正8年（1919年）には、有志によって谷中の大円寺に春信とお仙をしのぶ碑が建てられた。