大プリニウス

大プリニウスは紀元23年か24年、北イタリアのコムム（いまのコモ）に、騎士身分の家の子として生まれた。名はガイウス・プリニウス・セクンドゥスという。のちに養子とした甥も同じ名で文人として名を残したため、区別して大プリニウスと呼ばれる。

若いころはゲルマニアの軍団で歩兵隊や騎兵隊を率い、ライン川の辺境で十年あまりを過ごした。この経験から、ローマとゲルマン人の戦いを全20巻にまとめた『ゲルマニア戦記』を書いた。この本は失われたが、タキトゥスが『年代記』や『ゲルマニア』を書くときに頼った主な史料の一つだったとされる。

ネロの治世には表に出ず、文法や弁論についての著作を書いて過ごした。69年の四皇帝の年を経て、ゲルマニア時代の知人だったウェスパシアヌスが皇帝になると、プリニウスは重用された。ガリア、アフリカ、ヒスパニアなどで皇帝の財務を監督する役職を次々に務め、晩年はナポリ湾のミセヌムに置かれた西方艦隊の司令官になった。

その間も、プリニウスは驚くほどの勤勉さで読書と書き抜きを続けた。甥の小プリニウスの手紙によれば、夜明け前から仕事を始め、食事中も入浴の合間も奴隷に本を読ませて抜き書きを取り、旅の輿の中でも筆記係を隣に座らせた。歩いて移動する甥を見て「その時間をむだにしなくてもすむのに」とたしなめたという。読んだものは必ず抜き書きし、どんな悪い本にも何か役に立つところがあると言っていたと伝わる。

この蓄積から生まれたのが、77年頃に皇帝の子ティトゥスに献じた『博物誌』全37巻である。天文、地理、人間、動物、植物、薬、鉱物、そして絵画や彫刻の歴史までを扱い、序文では百人の著者の約二千巻から二万の事項を集めたと述べている。噂や伝説も多く混じるが、失われた古代の書物の内容や、ローマの技術・産業・美術について、ほかでは分からない多くのことをこの本が伝えている。中世を通じて写し継がれ、近代まで西洋の百科事典の手本となった。

『博物誌』は、ローマ人の暮らしへの苦言も多く含む。プリニウスは、インドや中国、アラビアとの交易のために、毎年少なくとも1億セステルティウスが帝国から流れ出ていると嘆き、それは贅沢と女たちのための代価だと書いた（ローマの絹）。絹を透ける衣にして着ることも、彼の目には慎みを欠く流行と映った。

79年8月24日（近年は10月とする説が有力）、ミセヌムの対岸にそびえるヴェスヴィオ山が噴火した（ヴェスヴィオ火山の噴火）。甥によれば、プリニウスは笠松のような形の奇妙な雲を見て、初めは学者として近くで観察しようと船を出させた。そこへ山の麓に住む知人の女性レクティナから助けを求める知らせが届き、大型の軍船を出して救助に向かった。火山灰と軽石が降る中、怖じ気づく舵取りに「運は勇者に味方する」と言って進ませ、スタビアエの友人ポンポニアヌスの家に着いた。

翌日、浜辺で海が荒れて船を出せず、プリニウスは布の上に横たわっていた。硫黄の臭いのする炎が迫ると、二人の奴隷に支えられて立ち上がったが、そのまま倒れた。甥は、濃い煙で息が詰まったのだろうと書いている。もともと喉が弱かったともいう。遺体は空が明るさを取り戻した日に、傷もなく眠っているような姿で見つかった。

そのとき17歳だった甥の小プリニウスは、伯父の誘いを断ってミセヌムに残り、本を読んでいた。翌日、地震が激しくなると、母を連れて町を逃れた。降り注ぐ灰の闇の中で、人々が叫びながら逃げまどうさまを、彼はのちに書き残している。

この最期は、小プリニウスが歴史家タキトゥスの求めに応じて書いた二通の手紙で知られる。それは噴火を目撃した人の唯一の記録として、今日の火山学でも、こうした噴火を「プリニー式噴火」と呼ぶもとになった。知識を集め続けた学者は、自然を見届けようとし、人を助けようとして命を終えた。