尾形乾山

寛文3年（1663年）、京都の大きな呉服商、雁金屋の三男として生まれた。幼名は権平、名は惟充。5歳ほど年上の兄が、のちに琳派を代表する絵師となる尾形光琳である。雁金屋は宮中や大名家の衣装を手がけた名店で、兄弟は幼いころから一流の意匠に囲まれて育った。曾祖母が本阿弥光悦の姉という縁もあった。

1687年、父の遺言で、兄弟は屋敷や書籍、金銀などの財産を折半して受け継いだ。派手好きの光琳がたちまち遺産を遊興に費やしたのに対し、乾山は内省的で書物を愛し、隠遁を好んだ。黄檗宗の僧に参禅し、1689年には仁和寺の南に習静堂という庵を構えて学問に励んだ。仁和寺の門前には、京焼の名工、野々村仁清が窯を構えていた。乾山は以前から光悦の孫の光甫や楽家の一入に手ほどきを受けており、仁清から本格的に陶法を学んだとされる。

1699年、37歳のとき、兄弟を引き立てていた公家の二条綱平から、京の北西の鳴滝泉谷にあった山荘を与えられ、ここに窯を開いた。都の乾（北西）の方角にあたることから「乾山」と号し、焼いた器にもその名を記した。乾山の器は、四角い皿の面を一枚の絵の画面のように使い、和歌や漢詩を書き添える大胆な作りで知られる。器を作るのは乾山、絵を描くのは光琳という兄弟の合作も多く、東京国立博物館の「銹絵観鴎図角皿」などが残る。俵屋宗達（俵屋宗達）から光琳へと続いた装飾の意匠は、ここで焼き物の上に移された。

鳴滝の窯で焼かれた器は、それまでの京焼とはずいぶん違って見えた。仁清の器が轆轤で挽いた形の美しさと精巧な色絵を見せたのに対し、乾山の器は、形は簡素なまま、白い化粧土の上に銹絵（鉄の絵の具）や染付で伸びやかな絵を描き、書を添えた。器は画帖の一頁のようでもあった。乾山は仁清から陶法の伝書を譲られたとされ、のちに自分でも製法を書き残している。国の重要文化財になっている「金銀藍絵松樹文蓋物」（出光美術館）や「色絵龍田川文透彫反鉢」は、琳派の意匠を器の形そのものにまで及ぼした例である。

1712年、50歳で京の市中、二条丁子屋町に移り、そこでも多くの器を手がけた。食器として使う絵替わりの皿や向付などをそろいで作り、乾山の器は京の料理屋や富裕な町人に広く好まれた。のちに「乾山写し」と呼ばれる倣った器が大量に作られたのも、その人気の表れである。一方、光琳は1716年に世を去り、乾山は兄を見送ることになった。

乾山は文人でもあった。儒学や禅を学び、書をよくし、和歌や漢詩を器の上に書き込んだ。器そのものに、絵と書と詩を一体にして盛り込むやり方は、光悦や宗達以来の京の町衆の美意識を受け継いだものといえる。

1731年、69歳のとき、輪王寺宮公寛法親王に招かれて江戸に下り、入谷に住んだ。江戸でも作陶と絵を続け、1737年には下野の佐野に招かれて陶芸を指導している。晩年は書画にも力を入れ、「花籠図」などの絵を残した。1743年、江戸で没した。数え81歳。辞世は「うきこともうれしき折も過ぎぬればただあけくれの夢ばかりなる」と伝わる。墓は京都と江戸の両方にある。

江戸に移ってからの乾山は、佐野に招かれた1737年に、陶器の作り方を記した書をまとめている。土の選び方、釉薬の調合、焼き方を書きとめたもので、自分が仁清らから受け継いだ技を後に伝えようとしたものと考えられている。晩年の乾山の暮らしは豊かではなく、器と絵を売って生計を立てたといわれる。

乾山には子がなかったが、乾山の名は弟子筋に受け継がれ、6代まで続いた。江戸後期には酒井抱一が乾山の作品を集めた図録を出し、その名を広めている。

1962年、栃木県の佐野で乾山の作とされる焼き物がまとまって見つかったと発表され、「佐野乾山」として真作か贋作かをめぐる大論争が起きた。作家の川端康成は否定的で、評論家の小林秀雄やイギリスの陶芸家バーナード・リーチは高く評価したという。国会でも取り上げられたこの騒ぎは、乾山という名が近代になってもどれほど重かったかを物語っている。