快慶

快慶の生まれた年も、死んだ年も分かっていない。出自も不明である。史料に初めて名が見えるのは寿永2年（1183年）で、運慶が願主となって作らせた法華経の奥書に、縁を結んだ者の一人として「快慶」の名がある。運慶の父康慶の弟子とされ、運慶とともに奈良を拠点とする仏師の一派、慶派を担った。

その少し前の治承4年（1180年）の暮れ、平清盛の子平重衡の軍勢が奈良を焼き討ちし、東大寺と興福寺は大仏殿をはじめ多くの堂と仏像を失った。東大寺の再建を任されたのが、勧進の僧重源である。快慶の生涯は、この重源と深く結びついている。

現存する最も古い作は、文治5年（1189年）のボストン美術館の弥勒菩薩立像（もと興福寺）である。像内に納めた経の奥書に、快慶は亡き両親と師の冥福を願う言葉を書いている。建久3年（1192年）の醍醐寺三宝院の弥勒菩薩坐像からは、像に「巧匠アン阿弥陀仏」と記すようになった。アンは梵字で書かれる。重源は自らを南無阿弥陀仏と称し、帰依した人々に阿弥陀仏の付く名を与えており、快慶の安阿弥陀仏もその一つと考えられている。快慶の作風を「安阿弥様」と呼ぶのはこの名による。

快慶は日本の中世以前の仏師には珍しく、多くの像に自分の名を書き残した。自ら「巧匠」と名乗っていることとあわせ、作者としての意識が強かったとみられている。銘や史料から本人の作と確かめられるものだけで40件近く残り、制作の年が分かるものも多い。三尺前後（約1メートル）の阿弥陀如来の立像が特に多く、整った顔立ち、すらりとした体、絵画のように流れる衣のひだが特徴である。量感と力強さで迫る運慶の像とは、しばしば対比される。

重源が各地に設けた東大寺の別所のためにも、快慶は像を作った。播磨の浄土寺（兵庫県小野市）の阿弥陀三尊立像（国宝）は、建久年間に造られた高さ5メートルを超える大きな像で、夕日が背後から差し込むと堂内が赤く染まる造りで知られる。建仁元年（1201年）には、東大寺の守り神である八幡神を僧の姿で表した僧形八幡神坐像（国宝）を作った。

高野山の金剛峯寺の孔雀明王像（正治2年、1200年）や、奈良の安倍文殊院の文殊五尊像（国宝、建仁年間）も快慶の作である。安倍文殊院の文殊菩薩は獅子に乗った高さ約2メートルの像で、海を渡る文殊の一行を群像で表している。東大寺の俊乗堂には、重源をまつる堂にふさわしく、快慶作の阿弥陀如来立像が伝わる。足の部分に快慶の梵字の銘が刻まれている。晩年まで快慶は、小さな寺のための阿弥陀像も作り続け、由緒の分からない小寺院にも在銘の像が残る。

建仁3年（1203年）、東大寺の再建の仕上げの一つとして、東大寺南大門の金剛力士像がわずか69日で造られた。高さ8メートルを超える一対の像で、運慶・快慶らの合作として知られる。平成の解体修理では、口を開いた阿形像の持つ金剛杵の内側から運慶と快慶（アン阿弥陀仏）の名が、口を閉じた吽形像の中からは定覚と湛慶の名が見つかった。作風から阿形を快慶、吽形を運慶が主に手がけたとみる説もあるが、分担と全体の指揮については議論が続いている。この年、快慶は法橋の位を得、のちに法眼に進んだ。

快慶の死んだ年ははっきりしない。弟子の行快が作った京都府城陽市の阿弥陀如来像の中から見つかった文書に、嘉禄3年（1227年）の年とともに「過去法眼快慶」と書かれており、この年までには亡くなっていたことが分かる。東大寺の修二会で読み上げられる過去帳では、快慶は大仏の脇侍の観音と広目天を作った大仏師として長い名で読まれ、その働きの大きさを今に伝えている。