ジョン・スミス

ジョン・スミスは1580年1月6日、イングランド東部リンカンシャーのウィラビーで洗礼を受けた。生まれはその少し前、1579年の暮れごろとされる。父は領主から農地を借りる農民だった。地元の文法学校で学んだあと、港町キングズリンの商人のもとへ奉公に出されたが、帳場の暮らしは性に合わなかった。16歳で父を亡くすと、海へ出た。

その後の10年近くは、本人の書いたものによれば冒険の連続である。フランスの軍に雇われてスペインと戦い、地中海では交易と海賊まがいの仕事をし、ハンガリーではハプスブルク家の側でオスマン帝国と戦って騎兵隊長になった。一騎打ちでトルコの戦士3人の首を取り、トランシルヴァニアの君主から、3つの首を描いた紋章を与えられたという。1602年には負傷して捕らえられ、奴隷として売られたが、主人を殺して逃げ、ロシアやポーランドを抜けて1604年にイングランドへ戻った。この時期のことは、ほとんどスミス自身の著書にしか出てこない。

1606年12月20日、スミスはヴァージニア会社が送り出した3隻の船の一つに乗りこんだ。航海の途中で反乱を企てたとして捕らえられ、船団を率いるクリストファー・ニューポートは寄港地で彼を処刑するつもりだった。ところが1607年4月に陸に着いて会社の封印された指示書を開くと、スミスは植民地の評議員の一人に指名されていた。5月14日、一行はジェームズ川の半島に植民地を築いた（ジェームズタウンの建設）。湿地の土地で病が広がり、9月までに、イングランドを出た104人のうち60人以上が死んだ。

1607年12月、食糧を求めて川をさかのぼったスミスは、ポウハタン連合の長の弟オペチャンカノーの一行に捕らえられ、長のポウハタン（ワフンセナカウ）が住む都ウェロウォコモコへ連れて行かれた。長の幼い娘が身を投げ出して処刑から救ったという有名な話（ポカホンタス）は、スミスが1616年の手紙で初めて書き、1624年の著書で詳しく描いたもので、1608年の最初の記録には出てこない。作り話とみる人もいれば、スミスを配下に迎える儀式を処刑と取り違えたとみる人もいて、決着はついていない。

1608年の夏、スミスはチェサピーク湾とそこに注ぐ川を小舟で調べて回り、湾の地図を作った。この地図はその後100年以上、ヴァージニアを行く人の頼りになった。9月には植民地の評議会の長に選ばれた。働かざる者食うべからずと言い渡し、怠けがちな入植者に畑仕事と漁をさせた。食糧を得るために先住民の村へ出向き、ときには武力で脅して取り立てもした。1609年の秋、カヌーの中で火薬が爆発して大やけどを負い、10月に治療のためイングランドへ帰った。ヴァージニアへは二度と戻らなかった。その冬、植民地はおよそ500人のうち150人ほどしか生き残らない飢えの冬を迎える。

1614年、スミスはメーンからマサチューセッツ湾の海岸を調べ、この地方を「ニューイングランド」と名づけた。1616年に出した地図にはその名が初めて載り、のちにプリマスの入植者もこの名を受け継いだ（メイフラワー号）。同じ航海で別の船を任されたトマス・ハントは先住民を捕らえて奴隷として売り、その中にはパタクセットのスクァントもいた。スミスはこれを強く非難している。その後もニューイングランドへ向かおうとしたが、嵐でマストを失い、次はフランスの海賊に捕らわれて、アメリカの土を踏むことはなかった。

晩年のスミスは、ロンドンで本を書き続けた。1624年の『ヴァージニア、ニューイングランド、夏の島々の通史』をはじめとする著作と地図は、新大陸への入植を後押しした。ここなら手のほかに何も持たない者でも、自分の労働と土地の主になれる、という彼の言葉はよく引かれる。1631年6月21日、ロンドンで死んだ。51歳前後だった。自分を英雄に描きがちな書き手だったことは多くの歴史家が認めるが、生涯の大筋はほかの記録と食い違わないとも言われる。