ジョン・ミルン

ジョン・ミルンは1850年12月30日、イングランド北西部の港町リヴァプールに生まれた。一人っ子だった。ロンドンのキングス・カレッジと王立鉱山学校で、鉱山学と地質学を学んだ。20代の初めには、大西洋横断電信ケーブルを敷いた実業家サイラス・フィールドに雇われ、いまのカナダのニューファンドランドとラブラドルで石炭や鉱物を探す調査に加わった。さらにアラビアの砂漠へ、シナイ山の本当の場所を確かめる探検にも同行した。若いころから、机の上より野外を好む学者だった。

1876年、ミルンは明治政府に招かれて来日し、東京の工学寮（翌年に工部大学校と改称）で鉱山学と地質学を教えはじめた。日本へ来るのに、彼は船を使わず、シベリアを陸路で横断した。3か月かかる旅である。冒険を好んだためでもあり、ひどい船酔いに悩まされていたためでもあったと伝えられる。

東京に住みはじめたミルンを驚かせたのは、地震の多さだった。1880年2月22日、横浜を強い地震が襲うと、ミルンはこれをきっかけに地震の研究に打ちこむ。その年のうちに、東京にいた外国人の学者と日本人が集まって日本地震学会が作られ（地震を学ぶ会）、ミルンはその中心になった。同じイギリス人のユーイング、グレイとともに、揺れを紙の上に描き出す地震計の工夫を重ね、水平振子を使った地震計を作り上げた。ミルンは、地震は感じたことを言い合うだけでは分からない、測って記録し、場所ごとに比べなければならないと説いた。全国の役所に葉書を配って揺れの時刻と強さを知らせてもらい、地図の上に並べて震源を探る仕組みも作った。ミルンら外国人の教授が育てた日本人の弟子のうち、関谷清景は帝国大学で世界初の地震学の教授となり、その後を大森房吉が継いだ。

ミルンの関心は地震だけにとどまらなかった。1878年には函館で、アメリカの動物学者モースらと貝塚を掘った。アイヌの言い伝えに出てくる小人「コロポックル」を学問の場で初めて紹介したのもミルンである。函館での縁から、1881年には、西本願寺の函館別院だった願乗寺の住職、堀川乗経の娘トネと結婚した。国際結婚がまだ珍しい時代だった。

1891年、岐阜と愛知を濃尾地震が襲うと、ミルンは被災地を歩いて調べ、写真家の技師バートンとともに被害の写真集を出した。崩れた煉瓦の建物と、無事だった土蔵。その違いは、地震に強い建物を考える手がかりになった。翌年に政府が震災予防調査会を設けると、ミルンも嘱託として加わった。

1895年2月、ミルンの東京の家が火事で焼け、観測所も、蔵書も、多くの器械も失われた。この年の6月、ミルンは職を辞してトネとともにイギリスへ帰った。帰国の前に明治天皇に拝謁し、その後、勲三等旭日章と終身の年金を贈られた。帝国大学は彼を名誉教授とした。

帰国したミルンは、イングランド南岸のワイト島のシャイドに家を構え、そこに観測所を置いた。1887年に会員に選ばれていた王立協会（王立協会の設立）を説いて資金を出させ、自分の地震計を世界各地に据えつけていった。観測所の数はやがて40ほどに増え、各地の記録はシャイドのミルンのもとへ送られた。遠い場所で起きた大地震の揺れが、地球の内部を伝わって世界中の地震計に記録される。その記録を集めて比べれば、地球の内側の様子さえ探ることができる。それから20年ほどのあいだ、シャイドの小さな観測所は世界の地震学の本部のような場所になった。ミルンは1900年から各地の記録をまとめた報告を毎年出し、これは第一次世界大戦の後に作られる国際的な地震の記録集の元になった。1898年に出した『地震学』は、長く教科書として読まれた。

ミルンは1913年7月31日、腎臓の病のためにシャイドで亡くなった。62歳だった。トネはその後日本へ帰り、函館で世を去った。函館の堀川家の墓には、トネとともにジョン・ミルンの名も刻まれている。ミルンはいまも「地震学の父」の一人に数えられている。測ることで地震を理解するという考え方と、国境を越えて記録を分け合う観測網は、どちらも彼の遺したものである。