ジャガディッシュ・チャンドラ・ボース

ジャガディッシュ・チャンドラ・ボースは1858年11月30日、ベンガル東部のマイメンシン（今のバングラデシュ）で生まれた。父はブラフマ・サマージ（ヒンドゥーの改革派の結社）の熱心な会員で、副治安判事として各地に赴任した官吏だった。当時、子を英語の学校に通わせるのは家柄のしるしだったが、父は息子をまずベンガル語の村の学校に入れた。母語と自分の文化を先に学ぶべきだと考えたからである。ボースは後年、隣の席にいたのは父の従者のイスラーム教徒の子と漁師の子で、彼らが話してくれた鳥や魚の話が自然への関心を育てたと語っている。

カルカッタのセント・ザビエル校でイエズス会士ラフォン神父に物理の面白さを教わり、1879年に卒業した。官吏を志したが、父は「自分以外の誰も治めない学者になれ」と許さなかった。ロンドン大学で医学を学び始めたものの体を壊してやめ、ケンブリッジ大学に移って自然科学を修め、レイリー卿らに学んだ。

1885年に帰国し、カルカッタのプレジデンシー・カレッジの物理学の教授になった。当時、インド人の教授の給料はヨーロッパ人の3分の2で、仮採用だった彼はさらにその半分とされた。ボースはこれに抗議して給料の受け取りを拒み、3年間無給で教えた。のちに大学は待遇を改め、未払いの分をまとめて払ったという。研究費は乏しく、実験室も小さな部屋一つだったが、自費と支援者の寄付で装置を作った。支援者の一人は、ヴィヴェーカーナンダの弟子のシスター・ニヴェーディターだった。教え子からはのちに、統計力学で名を残すサティエンドラ・ナート・ボースらが出ている。

1894年、イギリスの物理学者ロッジが電波を送って受ける実験を発表したのに刺激されて、ボースは電波の研究を始めた。光と同じ性質を調べるため、波長を数ミリメートルまで縮めることに成功した。1895年11月にはカルカッタの公会堂で公開実験を行い、電波が副総督の体と2枚の壁を通り抜けて約23メートル先の装置に届き、ベルを鳴らして火薬に火をつけるところを見せた。彼は導波管や電磁ホーン、誘電体のレンズなど、今のマイクロ波の技術で使う部品を作り、方鉛鉱の結晶を使った検波器、つまり半導体の接合で電波を受ける方法を最初に試した一人になった。1896年にロンドンで講演した折にはグリエルモ・マルコーニとも会っている。

だがボースは、電波を通信の商売に使うことに関心を示さず、特許も取りたがらなかった。検波器の仕組みは講演で公開し、友人に勧められて取ったアメリカの特許も更新せずに失効させた。マルコーニが1901年の大西洋横断の受信に使った水銀の検波器が、ボースの考案に由来するという説もあるが、この点は今も論争になっている。後年、固体物理でノーベル賞を受けたネヴィル・モットは、ボースは時代の60年先を行っていたと評した。

1900年頃から、ボースの関心は生物と無生物の応答へ移った。金属も刺激を与え続けると疲れ、薬品で反応が鈍るという実験から、彼は生物と無生物の境は思われているほどはっきりしないと論じた。さらにオジギソウなどを使い、植物の刺激の伝わり方が電気的なものであることを示した。植物のごくわずかな成長を拡大して記録する装置クレスコグラフも作った。ただ、植物が痛みを感じるとまで解釈したことには、当時から批判があった。

詩人ラビンドラナート・タゴールとは生涯親しく交わった。1896年に書いた短い物語は、ベンガル語の空想科学小説の最初期の作品とされる。1917年に騎士に叙せられ、同じ年の誕生日にカルカッタにボース研究所を開いた。開所の演説で彼は、この場所は実験室であるだけでなく神殿だと述べ、インド人の心は自然の研究に向かないという通念を退けた。研究所はアジアで最初の学際的な研究機関の一つとされる。1920年には王立協会の会員に選ばれた。晩年はビハールの町ギリディーで過ごし、1937年11月23日にそこで78歳で死んだ。その歩みは、ベンガル・ルネサンスの流れの中から近代科学の担い手が生まれたことを示している。