ヘンリー・ベッセマー

ヘンリー・ベッセマーは1813年、ロンドンの北、ハートフォードシャーのヒッチン近くの村チャールトンに生まれた。父アンソニーはユグノーの家系の技術者で、パリの造幣所で働き、顕微鏡の改良でフランスの科学アカデミーの会員にもなったが、フランス革命で帰国した。イギリスでは金の鎖の作り方を工夫して財を成している。息子は学校教育をあまり受けず、父の工場で機械と金属の扱いを覚えた。

若いベッセマーが最初に財を成したのは、金色の塗料に使う青銅の粉だった。当時この粉はドイツのニュルンベルクで手作りされ、材料よりはるかに高く売られていた。彼は蒸気で動く機械を6台作って量産に成功し、製法は家族にしか見せなかった。この儲けが、その後の発明の元手になった。

鋼に目を向けたのは、クリミア戦争のころである。彼は砲弾を回転させて撃つ新しい大砲を考えたが、当時の鋳鉄の砲身ではその力に耐えられなかった。自伝によれば、フランス皇帝ナポレオン3世の援助で砲弾の試験をした際、その砲身で耐えられるのかと問われたことが、強い鋼を安く作る研究に向かうきっかけだったという。鋼は鋳鉄より粘り強く、錬鉄より硬いが、当時は手間がかかり、ごく少量しか作れなかった。

鋼が求められていた理由は大砲だけではなかった。当時の鉄道の橋には鋳鉄が使われていたが、鋳鉄は引っ張る力に弱く、前触れなく折れることがあった。1847年にはチェスター近くのディー川の鉄道橋が列車の通過中に崩れ、死者を出している。粘りのある錬鉄は信頼できたが、職人が炉の中でかき混ぜて少しずつ作るしかなく、高くついた。安くて強い鋼を大量に作ることは、時代そのものが待っていた課題だった。

ベッセマーは、溶けた銑鉄に下から空気を吹き込むと、余分な炭素が燃えて温度がさらに上がり、燃料を足さずに鋼に近いものができることを見つけた。1856年8月、チェルトナムで開かれた英国科学振興協会の会合で「燃料を使わない鋼の製造」と題して発表し、全文が新聞タイムズに載った（ベッセマー法）。同じ考えを温めていた技術者ナスミスは、この発表を聞いて自分の研究をやめたという。アメリカではケリーが似た方法の特許を先に取り、権利を争った。

ところが、特許を買った製鉄業者たちは、良い鋼を作れなかった。原料の鉄に含まれるリンが鋼をもろくしていたうえ、炭素の量も加減しにくかったのである。スウェーデンのヨーランソンが純度の高い鉄で成功し、マシェットはいったん炭素を抜いてからマンガンを含む鉄を足す工夫で品質を整えた。それでも業者が採用しないので、ベッセマーは自らシェフィールドに製鋼所を建て、1トンあたり10〜15ポンドも安く売って見せた。これで特許の申し込みが殺到し、使用料は合計で100万ポンドを大きく超えた。マシェットはほとんど報われず、ベッセマーはのちに年300ポンドの年金を彼に払い続けた。

安い鋼は、鉄道のレール、橋、船、やがて建物を変えた。とりわけ大西洋の向こうでは、アンドリュー・カーネギーがこの方法で鋼のレールを大量に作り、巨大な富を築いた。産業革命の次の段階、鋼と化学と電気の時代を開いた発明の一つとされる。

ベッセマーは生涯に120を超える特許を取った。船酔いに苦しんだ経験から、揺れても床が水平を保つ客室を持つ船まで造ったが、最初の航海でカレーの桟橋にぶつかって失敗に終わった。1879年にナイトに叙され、王立協会の会員となった。1898年3月、ロンドン南部のデンマーク・ヒルの自宅で85歳で死んだ。アメリカには彼の名を付けた町がいくつもある。