ユージン・デブス

ユージン・ヴィクター・デブスは1855年11月5日、インディアナ州テレホートに生まれた。両親はフランスのアルザスから来た移民で、小さな食料品店を営んでいた。名前はフランスの作家ウジェーヌ・シューとヴィクトル・ユゴーにちなむという。14歳で学校をやめ、鉄道の車両を塗る仕事に就き、のちに機関車の火夫になった。

デブスは機関車火夫の組合で働き始め、書記として組合の機関誌を編集した。地元の市の書記やインディアナ州議会の議員にも選ばれている。1885年にはケイト・メッツェルと結婚した。だが職種ごとに分かれた組合では、会社に対して力が弱いと考えるようになった。1893年、機関士も車掌も保線の作業員も、鉄道で働く者をまとめて入れるアメリカ鉄道組合を作り、その委員長になった。翌年、グレート・ノーザン鉄道の賃下げに抗するストライキに勝ち、組合員は一年足らずで十万人を超えた。ただし1894年の大会は、黒人を組合に入れないことを投票で決めた。デブスは受け入れるべきだと訴えたが、通らなかった。のちに彼は、黒人の差別を労働者の分断として批判し続け、南部で白人と黒人を分けた会場では演説しなかったと伝えられる。

1894年、シカゴ郊外のプルマン社で賃下げに怒った労働者がストライキに入ると、アメリカ鉄道組合はプルマンの車両をつないだ列車を動かさない不買で応えた（プルマン・ストライキ）。鉄道は全国で止まった。連邦政府は郵便の妨げになるとして裁判所から差し止め命令を取り、軍を送り込んだ。デブスは命令に背いたとして6か月の禁固を受け、組合は崩れた。

獄中で、デブスは社会主義の本を読みふけった。出所すると、労働者が自分の党を持たなければ政府はいつも会社の側につくと考え、社会主義の政治運動に身を投じた。1901年にアメリカ社会党が結成されると、その顔になった。1900年から1912年まで4回、大統領選に出て、1908年には「赤い特別列車」で全国を回った。1912年には90万票余り、一般投票の6パーセントほどを集めた。これはアメリカの社会主義政党としては今も最高の割合である。このころの社会党は、ミルウォーキーの市長をはじめ全国で千人を超える公職者を出していた。1905年には世界産業労働者組合の結成にも加わったが、その急進的なやり方とは距離を置いた。

合衆国が第一次世界大戦に加わると、社会党は参戦に反対した。1918年6月16日、デブスはオハイオ州カントンで演説し、戦争は支配する者が始め、死ぬのはいつも働く者だと訴えた。この演説が防諜法に違反するとして逮捕され、懲役10年の判決を受けた。判決の前、彼は法廷で、下層の階級がある限り自分はその中にいる、牢獄に人がいる限り自分は自由ではない、という意味のことを述べた。最高裁は1919年に有罪を支持した。

1920年、デブスはアトランタの連邦刑務所から5度目の大統領選に出た。囚人番号9653の候補として、91万票余りを集めた。ウッドロウ・ウィルソンは恩赦を拒んだが、次の大統領ウォレン・ハーディングは1921年12月に刑を軽くして彼を釈放し、ホワイトハウスに招いた。刑務所を出るとき、ほかの囚人たちが彼を見送ったと伝えられる。

獄中の暮らしで体は弱っていた。1926年10月20日、シカゴ近郊の療養所で死んだ。70歳だった。演説の名手で、長身の体を前へ乗り出して聴衆に語りかける姿が、写真や素描にいくつも残っている。主張の違う政敵からも人柄の誠実さを認められた人物で、テレホートの家は記念館として残っている。