エンリコ・フェルミ

エンリコ・フェルミは1901年9月29日、ローマで鉄道省の役人の家に生まれた。一つ年上の兄ジュリオとは電気モーターを作って遊ぶ仲だったが、兄は1915年、喉の膿瘍の手術中に亡くなった。ふさぎ込んだ少年は、ローマのカンポ・デ・フィオーリの市場で見つけた、ラテン語で書かれた900ページの古い物理学の本を読みふけったという。1918年、ピサの高等師範学校の難しい入学試験に1位で合格した。

1926年、25歳でローマ大学に新しく設けられた理論物理学の教授に選ばれた。物理学研究所の所長で、ベニート・ムッソリーニ政権の閣僚でもあったコルビーノが後押しした。フェルミは、研究所のある通りの名から「パニスペルナ通りの若者たち」と呼ばれた仲間を率いた。1928年には物理学科の学生だったラウラ・カポンと結婚し、1929年にはムッソリーニによってイタリア王立アカデミーの会員に任じられた。研究の面では、1926年に、パウリの排他原理に従う粒子の統計を考え出し、こうした粒子はいまフェルミ粒子と呼ばれる。1933年には、原子核のベータ崩壊を、パウリが存在を予言した目に見えない粒子とともに説明する理論を書き、その粒子をイタリア語で「小さな中性のもの」を意味するニュートリノと名付けた。イギリスの科学誌『ネイチャー』は、現実離れした推測だとしてこの論文を載せなかった。

1932年に中性子が見つかると（中性子の発見）、フェルミはこれを原子核に当てて新しい放射性の元素を作る実験を始めた。1934年、木の机の上では大理石の机の上より放射能が強く出るという奇妙な結果に気づき、中性子をパラフィンに通してみると、銀に生じる放射能は100倍にもなった。水素の多い物質の中で中性子が減速されると、かえって原子核に捕まりやすくなるのである。この遅い中性子の発見に対して、1938年のノーベル物理学賞が与えられた。ただし、ウランに中性子を当てて新しい元素ができたという彼の解釈は誤りで、実際にはウランが割れていたことが、同じ年の暮れに明らかになる（核分裂の発見）。

1938年、ムッソリーニ政権はユダヤ人を差別する人種法を定めた。妻のラウラはユダヤ系だった。フェルミは家族を連れてストックホルムの授賞式に出ると、そのままイタリアへ戻らず、1939年1月2日にニューヨークに着いた。コロンビア大学、ついでシカゴ大学で核分裂の連鎖反応の研究を率い、1942年12月2日、大学の競技場の観客席の下に積み上げた黒鉛とウランの山で、人類で初めて、持続する核分裂の連鎖反応を起こした（シカゴ・パイル1号）。これはマンハッタン計画の要となる一歩だった。1945年7月16日の最初の核実験では、爆風の中で紙切れを落とし、飛ばされた距離から爆発の規模をその場で見積もってみせた。

フェルミは、理論と実験の両方で一流という、物理学者には珍しい人だった。紙数枚の上で、どんな量でもおおよその桁を素早く見積もる手並みは、いまも「フェルミ推定」として知られる。ローマの仲間は、彼の判断が物理では決して誤らないとして「教皇」とあだ名した。宇宙に知的生命がありふれているなら、なぜ誰にも会わないのかという問いも、彼が同僚との昼食の席で口にしたものとして「フェルミのパラドックス」と呼ばれている。

戦後はシカゴ大学に戻った。広島・長崎への原爆投下の後、原子力委員会の諮問委員として、水素爆弾の開発には道徳と技術の両面から反対した。1954年にはロバート・オッペンハイマーの公聴会で彼を擁護する証言をしている。その年の秋に胃がんが見つかり、11月28日、53歳でシカゴの自宅で亡くなった。原子炉の近くで働いた危険を承知のうえだったといわれる。100番元素フェルミウムと、アメリカのフェルミ国立加速器研究所が彼の名を負っている。