アリスタルコス

アリスタルコスは紀元前310年ごろ、エーゲ海東部のサモス島に生まれた。生涯について分かっていることはごくわずかで、アテナイのリュケイオン（アリストテレスが開いた学園）の学頭を務めたランプサコスのストラトンに学んだとされる。ストラトンは一時期アレクサンドリアの宮廷で王子の教師をしていたので、アリスタルコスもそこで学んだのかもしれないが、確かではない。

彼の名が天文学の歴史に残っているのは、地球ではなく太陽が宇宙の中心にあるという考えを、記録に残るかぎり初めて唱えた人だからである。ただし、それを書いた本は失われた。私たちがこの説を知っているのは、ひと世代あとのアルキメデスが『砂粒を数える者』の中で紹介しているからである。アルキメデスによれば、アリスタルコスは、恒星と太陽は動かず、地球は太陽を中心とする円の上を回っていると考えた。そして、恒星までの距離は、地球が回る円の大きさなど比べものにならないほど遠いとした。

この最後の点は鋭い。もし地球が太陽のまわりを動いているなら、季節によって恒星の見える方向が少しずれるはずである。そのずれが見えないのは、恒星がとてつもなく遠いからだ、と彼は考えたことになる。実際にこのずれ（年周視差）が測られたのは1838年のことで、アリスタルコスの推理はおよそ2000年後に確かめられた。

彼の書いたもので唯一残っているのは『太陽と月の大きさと距離について』である。半月のとき、地球と月と太陽はちょうど直角三角形を作る。アリスタルコスはそのとき月と太陽のあいだの角度を測り、87度とした。そこから幾何学を使って、太陽は月より18倍から20倍遠いと計算した。本当の角度は89度50分ほどで、太陽は月のおよそ400倍遠い。角度をごくわずかに見誤ったために数字は大きく外れたが、考え方は正しかった。さらに彼は月食のときの地球の影の大きさから、太陽は地球よりずっと大きいという結論を出した。大きな太陽が小さな地球のまわりを回るより、地球が太陽のまわりを回るほうが自然だ、と考えたのかもしれない。

この説は、当時ほとんど受け入れられなかった。プルタルコスは、ストア派の哲学者クレアンテスが、アリスタルコスは宇宙の炉床である地球を動かしたのだから、ギリシア人は彼を不敬の罪で訴えるべきだと言った、と書き残している。後の天文学者たちも、地球が動いているなら物は後ろに取り残されるはずだ、などの理由から地球中心の宇宙を選び、それはヒッパルコスを経てクラウディオス・プトレマイオスの体系として千年以上受け継がれた。

彼の計算の進め方は、数字が外れていても見事である。月食のとき、月は地球の影の中を通り抜ける。アリスタルコスは、影の幅が月の大きさの2倍ほどあると見て取った。そこに、太陽が月の約19倍遠いという自分の結果を組み合わせ、幾何学で太陽と月と地球の大きさの比を出した。その結果、太陽の直径は地球のおよそ7倍、月の直径は地球の3分の1ほどと計算された。月についての数字は本当の値（約4分の1）にかなり近い。アルキメデスが彼の説を紹介した『砂粒を数える者』は、シチリアの王ゲロンに宛てて、宇宙を砂粒で埋めるには何粒いるかを計算してみせた本である。

16世紀、コペルニクスは太陽中心説を唱えたとき、アリスタルコスの名を知っていた。『天球の回転について』（『天球の回転について』）の手稿にはアリスタルコスに触れた箇所があるが、出版された本では削られている。月面のひときわ明るいクレーターの一つには、いま彼の名が付けられている。