ジェセル王の階段ピラミッド

上下エジプトの統一から数百年、エジプトの王たちは死後の住まいとして「マスタバ」と呼ばれる墓を造っていた。地下に墓室を掘り、その上に日干し煉瓦で平たい台形の建物を載せたものである。第3王朝のジェセル王は、BC27世紀にこれをまったく違う規模で造り直させた。場所は首都メンフィスの北西、砂漠の台地サッカラである。ジェセルという名は、千年以上あとの新王国の人々が呼んだ名で、王自身の時代の記念物では「ネチェリケト」というホルス名で記されている。

設計者とされるのは、王の宰相イムホテプである。複合体の中から、彼の名と「彫刻家と画家の長」などの肩書きを刻んだ王像の台座が見つかっている。BC3世紀にプトレマイオス朝のもとでエジプト史を書いた神官マネトは、石で建物を造る技を初めて考えた人物として彼の名を挙げている。ただし、エジプト人自身が彼を設計者と書き残した同時代の記録はない。

ジェセルの在位は19年とも38年ともいわれる。どちらにしても、王は生きているうちにこの大工事を終えるだけの時間を持っていた。そして、これ以後の古王国の王たちは、南のアビュドスではなく、北のメンフィスの近くに葬られるようになる。

工事は一度で決まった形に進んだのではない。発掘したフランスの建築家ローエルの調べでは、最初は一辺63メートル、高さ8.4メートルほどの正方形のマスタバだった。それが何度か広げられ、やがて4段の階段状になり、最後に6段、高さ約62.5メートル、底辺109メートル×121メートルの姿になった。外側は磨いた白い石灰岩で覆われていた。なぜ途中でピラミッドの形に変えたのかは分かっていない。首都から見えるようにしたという説も、初めから計画していたという説もある。

ローエルは1920年代から70年以上この遺跡に通い続け、崩れ落ちた柱や壁を拾い集めて、複合体の一部を組み直した。いま訪れる人が見る入口の列柱廊は、その仕事の成果である。

地下には、深さ28メートルの竪穴と、合わせて6キロ近い通路と部屋が掘られている。王の墓室は花崗岩で組まれ、葬儀のあと重さ3.5トンの石でふさがれた。しかし古くに盗掘され、王の遺体は見つかっていない。

地下の部屋のいくつかは、青い釉薬をかけたファイアンスのタイルで壁が覆われている。葦で編んだ敷物を張った宮殿の壁を、焼き物で写し取ったものと考えられている。ピラミッドの北側には「セルダブ」と呼ばれる小部屋があり、壁にあけた二つの小さな穴から外をのぞくように、石灰岩の王の座像が置かれていた。1920年代に見つかったこの像は、等身大の王像としてはエジプトで最も古いものの一つで、いまはカイロのエジプト博物館にあり、現地には複製が置かれている。

ピラミッドは単独の建物ではなかった。高さ10.5メートル、全長1.6キロを超える壁が約15ヘクタールの敷地を囲み、中には王の在位を祝う祭り「セド祭」の中庭と、中に入れない見せかけの礼拝堂が並ぶ。生前に木や葦や煉瓦で造っていた建物を、そのまま石に写し取った形で、柱は束ねた葦や開いたパピルスをかたどっている。人々を動かし、石を切り出して運ばせる力を、王の政府がこれほど持っていたことを示す建物でもある。

この試みは、すぐに次の王たちに受け継がれた。第4王朝のスネフェルは階段を埋めて斜面のなめらかなピラミッドを目指し、その子クフの代にギザの大ピラミッドが築かれる（ギザの大ピラミッド建設）。階段ピラミッドは、その最初の一歩だった。

サッカラはその後もメンフィスの墓地として使われ続け、第5・第6王朝の王たちもここにピラミッドを築いた。第5王朝の最後の王ウナスのピラミッドでは、王が死後に天へ昇るための呪文が、初めて墓室の壁に刻まれた。「ピラミッド・テキスト」と呼ばれるこの呪文は、後の『死者の書』とミイラの遠い源流になっている。

イムホテプは後の時代に神としてまつられ、医術の神とされた。ギリシア人は彼を医神アスクレピオスと同じ神とみなしている。階段ピラミッドは長く崩落の危険にさらされていたが、14年にわたる修復を終え、2020年3月に再び公開された。