曽我蕭白

蕭白は享保15年（1730年）、京の「丹波屋」という商家に次男として生まれた。生涯を伝える史料は少なく、伊勢地方に作品が多く残るため、かつては伊勢の生まれと考えられたこともある。10代のうちに父と母を相次いで失い、家業も絶えたらしい。若い頃、伊勢の米屋に奉公していたという伝えもあるが、確かではない。

誰に絵を学んだかも分かっていない。近江の高田敬輔に学んだという説が古くからあるが、門人の名簿に蕭白の名は無い。蕭白自身は、室町時代の画家曽我蛇足の流れをくむと名乗り、落款に「蛇足十世」などと書いた。曽我派の系統はすでに絶えていたが、濃い墨と荒々しい筆で樹や岩を大きく崩す作風を、蕭白は自分のものにしていった。白隠の太い墨線からも影響を受けたとみられる。

蕭白は二度、伊勢に長く滞在した。一度目の逸話がある。津に近い黒田村の寺に1年ほど居ながら絵を描こうともせず、本堂で昼寝ばかりしていた。ある日、朝から本堂にこもったまま夜になっても出てこない。寺の人が不思議に思って行ってみると、内陣の左右の壁に十六羅漢、欄間に葡萄の図が描かれ、蕭白の姿は消えていた。絵には宝暦9年（1759年）に30歳で描いたと書かれており、この落款から蕭白の生まれた年が分かった。この壁画は残っていない。

代表作の多くは二度目の伊勢滞在の頃、明和元年（1764年）前後に描かれた。「群仙図屏風」（文化庁、重要文化財）は、中国の仙人たちを強い色で描いた六曲一双である。美人に耳垢を取らせる蝦蟇仙人や、決して可愛いとは言えない子を連れた仙人などが並び、めでたい画題なのに見る者を落ち着かなくさせる。伊勢の旧家に伝わった44面の襖絵（三重県立美術館、重要文化財）では、山水や竹林七賢、波と鳥の群れを水墨で描き分けている。細部の描写は正確で、水墨の腕は高い。そのうえで、画題をわざと醜く、おどけて、型を破って描くのが蕭白である。

蕭白は自分の家系にも大胆な物語を付けた。香雪美術館の「鷹図」には、明の太祖皇帝の十四世の子孫を名乗る落款があり、箱の墨書には、中国の画家の血を引く者が日本へ渡って越前に住んだ、という由来まで書かれている。もちろん史実ではなく、蕭白一流のはったりとみられる。33歳と38歳の頃には播磨にも滞在しており、その間の作も残っている。京の興聖寺に伝わる「寒山拾得図」は、墨だけで描いた代表作として名高い。

安永元年（1772年）頃からは京に住んだ。池大雅とは親しく、蕎麦を食べに大雅の家を訪ね、話し込むうちに夜になってしまった、という話が伝わる。一方、写生の絵で人気を集めた円山応挙には思うところがあったらしく、戯れに「画が欲しいなら自分に頼め、絵図が欲しいなら円山主水（応挙）がよかろう」と言ったという。京の文化人の名簿『平安人物志』の安永4年版の画家の部に名が載っており、当時それなりに名の知られた絵師だった。蕭白の偽物が多いことも、人気の裏付けと見られている。

安永6年（1777年）に息子を亡くし、蕭白自身も天明元年（1781年）1月7日に死んだ。満50歳。京の興聖寺に一族とともに葬られた。のちに蕭白の絵を好んだ人々が建てた墓もあり、その銘は明治の文人画家富岡鉄斎が書いている。

明治になると蕭白は忘れられ、多くの作品が失われたり傷んだりした。アメリカのビゲローらが買い集めたため、いまはボストン美術館が最大の蕭白の所蔵先になっている。再び光が当たったのは、1968年に美術史家の辻惟雄が雑誌の連載「奇想の系譜」で、伊藤若冲らとともに取り上げてからである。ただし「奇想」「異端」の面ばかりが強調されてきたという反省もあり、近年は正統的な水墨の腕も含めて見直されている。