オットー・フォン・ゲーリケ

オットー・ゲーリケは1602年、エルベ川に臨むマクデブルクの名門の家に生まれた。父も祖父も市の参事会員で、市長を務めたこともある家柄である。15歳でライプツィヒ大学に入り、法学と哲学を学んだ。父の死で一度帰郷したのち、ヘルムシュテット、イェーナ、ライデンの大学で学び、ライデンで数学と物理、築城術に触れた。フランスとイングランドを回る遊学で学業を終え、1626年に故郷の参事会員となった。

そのころドイツは三十年戦争のただ中にあった。1631年5月、皇帝側のティリー伯の軍がマクデブルクを攻め落とし、町を略奪して火を放った。住民2万5000人あまりのうち、8割ほどが死んだとされる。この戦争でもっとも悲惨な出来事の一つである。ゲーリケは家族とともに逃れて命を拾ったが、財産はすべて失った。彼は技術者としての腕を買われて町の再建に加わり、1646年には市長に選ばれて、1670年代の終わりまで30年あまりその職にあった。

略奪のあと、町の1900棟ほどの建物のうち1700棟ほどが焼け落ちていた。ゲーリケは財産を立て直すためにビールの醸造業にも手を出し、町の再建の計画に技術者として加わった。1642年には市の使節としてドレスデンのザクセン選帝侯の宮廷に赴き、町に駐留する軍の扱いを和らげるよう交渉している。だが、帝国自由都市として自立したいという町の願いはかなわなかった。1666年、マクデブルクはブランデンブルク選帝侯の軍を受け入れる条約を結び、ゲーリケはその最初の署名者となった。のちに出した主著は、この選帝侯に献げられている。

市長としての仕事の多くは外交だった。各地の宮廷や会議に足を運び、焼け跡の町の権利を守ろうとした。1648年のウェストファリア条約の交渉にも市の代表として加わっている。そのかたわらで、彼は「何も無い空間」は作れるのかという問いに取りつかれていた。コペルニクスの宇宙では、星々のあいだに広大な空っぽの空間があるはずだったからである。

はじめは木の樽に水を満たして汲み出そうとしたが、木の隙間から空気が入り込んでうまくいかなかった。そこで1647年ごろから、銅の容器から空気を直接抜く方法に切り替え、空気ポンプを作り上げた。空気を抜いた容器の中では鈴の音が聞こえにくく、ろうそくの火が消え、動物が生きられないことを確かめた。空気の重さを量るが示した空気の重さを、ゲーリケは目に見える力として取り出したのである。

1654年、レーゲンスブルクの帝国議会で、彼は皇帝や諸侯の前で真空の実験を披露した。のちには、ぴったり合わせた銅の半球二つから空気を抜き、両側から馬に引かせても離れないことを見せた（マクデブルクの半球）。1657年の手紙には、12頭の馬で行ったと書いている。のちの記録では16頭とされることも多い。実験は政治の場での見せ物でもあり、町の代表としての彼の名を高めた。

この実験の報告はイエズス会士ショットの本に載って広まり、イングランドのロバート・ボイルが自分の空気ポンプを作るきっかけになった。そこからボイルの法則が生まれる。ゲーリケ自身も、硫黄の球をこすって物を引き寄せ、また退けることを示し、摩擦で電気を起こす装置の先がけを作った。気圧の変化を見て天気を予想する工夫もしている。1666年には皇帝から貴族に列せられ、名に「フォン」が付いた。このとき姓の綴りも改めている。

研究をまとめた『マクデブルクの新実験』は1672年に出た。1681年、ペストを避けて息子の住むハンブルクに移り、1686年5月に83歳で死んだ。遺体はマクデブルクに戻されて葬られた。今のマクデブルク大学は彼の名を冠している。