中村久子

中村久子は1897年11月25日、岐阜県の高山町（いまの高山市）に生まれた。幼名はひさ。2歳のとき左足の甲にできた凍傷が手足に広がり、高熱と痛みに昼も夜も苦しんだ。3歳で特発性脱疽となり、手術をするかどうか親族が迷ううちに、左手が手首から崩れ落ちたと伝えられる。右手は手首、左足は膝と踵の間、右足は踵から切断され、久子は両手両足の先を失った。

7歳のとき父が急性脳膜炎で急死し、生活は苦しくなった。10歳のときには弟とも生き別れになった。久子を支えたのは祖母ゆきと母あやである。二人は久子を甘やかさず、手の無い体で何でも自分でするようしつけた。久子は口に筆をくわえて字を書き、短い腕と口を使って針に糸を通し、裁縫や編み物までこなせるようになった。まだ障害のある人を支える制度などほとんど無い時代で、身につけた技はそのまま生きていく手段になった。

母は再婚したが、久子は継父からひどい扱いを受けた。1916年、20歳になった久子は高山を離れ、自立の道を選ぶ。身売りに近い形で見世物小屋に入り、だるま娘の名で舞台に立った。客の前で口と腕だけで縫い物や編み物をし、字を書いてみせる芸である。各地を巡業して暮らしを立てた。明治から大正にかけて、体の障害を見せる見世物は祭りや盛り場の興行として各地にあり、それは障害のある人が自分で稼げる数少ない場所でもあった。だるまという呼び名は、手足の無い姿をだるまになぞらえたものである。久子はそこで見せ物になる屈辱を味わいながらも、口だけで美しい縫い物を仕上げる技で客を驚かせた。久子は、人の恩恵にすがって生きれば甘えから抜け出せない、一人で生きていかなければならない、と心に決めたという。生涯、国の障害者のための保障を受けなかったのはそのためである。

巡業の間に結婚し、子をもうけた。だが祖母の死、夫との二度の死別、幼い娘の死と不幸が続いた。それでも久子は働き続けて子を育てた。1924年に生まれた次女の富子は、のちに母の生涯を本にまとめることになる。1933年に中村敏雄と再婚し、翌1934年に興行の世界から身を引いた。

1937年4月17日、久子は東京の日比谷公会堂で、来日中のヘレン・ケラーと会った。久子は口と腕で作った日本人形を贈った。ケラーは久子を抱きしめ、私より不幸な人、私より偉大な人、とたたえたと伝えられる。幼くして見えず聞こえずとなりながら、家庭教師サリヴァンのもとで言葉を得て（ヘレン・ケラーが言葉を得た日）世界を回ったケラーと、手足の無い身で舞台に立ち続けた久子の出会いは、のちに久子の生涯を語るときに必ず引かれる場面となった。

翌年、久子は人を通して『歎異抄』に出会い、親鸞の教えに心を寄せるようになる。障害を嘆くのではなく、この体のおかげで強く生きる機会をもらった、と受けとめるようになったのはこの信仰からである。1943年に自伝的な『宿命に勝つ』を出し、戦後も『無形の手と足』『私の越えてきた道』などの著書を書いた。

50歳を過ぎたころから、久子は全国を回って講演し、施設を慰問した。自分の生い立ちを語りながら、体を恨む言葉は口にせず、手足の無いこの身は仏から授かった体であり、生かされている喜びを感じる、と語った。人間は肉体だけで生きるのではなく心で生きるのだ、という言葉も残している。1950年には高山身障者福祉会の初代会長となり、のちに厚生大臣賞を受けた。

1968年3月19日、久子は高山の自宅で脳溢血のため死んだ。満70歳だった。遺言により遺体は献体された。代表的な著書は『こころの手足』の題で改めて刊行されて読み継がれ、娘の富子も母の生涯を書き残した。伝記や漫画、映画も作られて、久子の名はいまも、困難の中で自分の力で生きた人として語り継がれている。