長沢芦雪

宝暦4年（1754年）、丹波の篠山に生まれた。名は政勝、のちに魚と名乗った。父はのちに山城の淀藩に仕えた上杉彦右衛門という下級の武士だったと、芦雪自身が語ったとする記録がある。同時代の名のある絵師にくらべると経歴を伝える資料は少なく、いつ円山応挙の弟子になったのかもはっきりしない。現存する最も早い作品から、1778年、25歳のころには応挙の門下にいたことが分かる。

応挙は写生を重んじ、端正で穏やかな画風で京の画壇の第一人者となった。芦雪も師の写生の技をよく身につけたが、やがて師とは対照的な道を歩む。黒と白、大と小を極端に対比させ、画面の端に大きなものを寄せたり、思い切ったクローズアップを使ったりする、奇抜で機知に富んだ絵である。

芦雪の名を決定づけたのは南紀への旅だった。紀州串本の無量寺は1707年の宝永地震の津波で流され、愚海和尚が本堂を再建していた。応挙は再建後の本堂に飾る絵を約束していたが、京を離れられず、1786年、33歳の芦雪が師の絵を携えて和尚に同行した。芦雪は翌年にかけて南紀に滞在し、無量寺のほか古座の成就寺、富田の草堂寺、田辺の高山寺などに、いまに残るだけで180面に及ぶ障壁画を描いた。なかでも無量寺の襖絵の「虎図」は、襖6面いっぱいに身をかがめた虎が飛び出してくるような構図で、芦雪の代表作とされる。向かい合う「龍図」とともに国の重要文化財である。

南紀で描かれた絵は、いまも串本の無量寺に建てられた応挙芦雪館で見ることができる。草堂寺には、牛や子犬を描いた襖も残る。子犬を群れで描く画題は応挙が得意としたもので、芦雪はその愛らしさを受け継ぎながら、より大胆な構図に組み直した。一方で、師の写生の正確さをわざと崩し、虎をどこか猫のように描いたことも、見る人を引きつけてきた。

芦雪がよく用いた「魚」の字を氷の形で囲んだ印には、次のような話が伝わる。修行中の冬の朝、芦雪は小川の氷に閉じ込められて苦しげな魚を見た。帰りに見ると氷が解け、魚は自由に泳いでいた。応挙にこれを話すと、自分も修行中は苦しかったが、やがて氷が解けるように画の自由を得たのだと諭されたという。現存するこの印には、わざと割ったような欠けがある。

1788年の天明の大火で京の御所が焼けると、応挙の一門は再建の障壁画に加わり、芦雪も活躍した。一門を挙げた但馬の大乗寺の障壁画にも筆を執っている。1798年に京の方広寺の大仏殿が落雷で焼けたときには、燃え落ちる大仏殿を眺めながら描いたとされる絵を残した。落款に「即席漫写」とある。

私生活では不幸が続いた。30代で妻の流産を経て授かった娘を2歳で亡くし、その後に生まれた息子も2歳で失っている。のちに弟子の芦洲を養子に迎えたとされる。性格は奔放で快活な一方、傲慢な面もあったと伝えられ、師に破門されたという話や、隻眼だったという話など、根拠のはっきりしない逸話が多い。1799年、数え46歳で没した。その死も毒殺とも自殺ともいわれてきたが、真相は分からない。

芦雪の作品の年代を知る手がかりは、例の「魚」の印である。この印は1785年ごろから使われ始め、1792年5月ごろに右上が大きく欠けた。欠ける前か後かで、作品のおおよその年代が分かる。経歴を伝える資料の少ない画家にとって、印の傷が年表の代わりになっている。

晩年には「山姥」のようにどこかグロテスクで陰惨な作品も描き、作風はさらに広がっていた。長く応挙の弟子の一人として扱われてきた芦雪を、伊藤若冲や曽我蕭白と並ぶ「奇想の絵師」として位置づけたのは、美術史家の辻惟雄が1970年に著した『奇想の系譜』である。それ以来、芦雪の人気は高まり、師をしのぐ才気の画家として展覧会がたびたび開かれている。