國井善弥

國井善弥は、昭和の日本で他流試合に生涯負けなかったと伝えられる武道家である。鹿島神流の第18代宗家で、昭和の今武蔵と呼ばれた。本名は道之という。1894年1月20日、福島県石城郡磐崎村、現在のいわき市に、宿場の商家だった國井家の子として生まれた。祖父の新作、父の英三から、幼いころに家伝の鹿島神流を教わった。

1913年に福島県立農学校を卒業すると、父の命で家を出て武者修行に入った。祖父の弟弟子で新陰流の免許皆伝だった佐々木正之進の内弟子となり、さらに馬庭念流の剣術や妙道流の柔術も学んだ。佐々木のもとでの修行には、よく知られた逸話がある。内弟子になった翌日から、師は「何を持って来い」としか言わなくなった。何を指すのか見当もつかないが、師の思うところを察する心の目を養う修行だったという。指図はしだいに「何を何して、何は何々」と曖昧になったが、國井はかなりの確率で師の意を言い当てられるようになり、この力がのちに立ち合いで相手の動きを先に読む力になったと伝えられる。

第一次世界大戦のころに徴兵されると、その武術は軍内で評判になり、陸軍戸山学校の教官に任じられた。戸山学校は軍の体育と武術の教育の中心で、國井は剣道家の中山博道らとともに古流の剣術を組み直し、軍刀の扱いを教える技の整備にも関わったとされる。並行して、国学者今泉定助に国学を学んでいる。

軍を離れると、東京の滝野川に道場を開いた。看板には道場破り歓迎と掲げ、他流試合を自由とした。剣でも棒でも、素手の柔道家や空手家が相手でも、相手の望む条件で試合を受け、立ち合う前から勝負がついているかのように一本を取るのが常だったという。生涯不敗と伝えられるが、そうした試合の多くは記録に残っておらず、確かめようのない話も多い。明治神宮での奉納演武の際に他流派に立ち合いを求め、その後数年出入りを禁じられたという話も残る。強さを追い求めて型の演武の作法に従わない姿勢は、武道界からは異端とみられた。

マッカーサーの率いる占領軍のもとで、日本の武道は軍国主義を支えたものとみなされた。学校での武道の授業は禁じられ、1946年には明治以来武道の振興を担ってきた大日本武徳会も解散した。剣道が学校の授業に戻るまでには、その後何年もかかっている。このころ、占領軍から米海兵隊の銃剣術の教官と日本の武道家との試合が申し入れられたという。武道家で国務大臣も務めた笹森順造が実戦に強い人物として國井を推し、國井は木刀一本で銃剣を構えた教官と立ち合った。開始と同時に相手の攻撃を見切り、木刀で制して身動きできなくさせ、負けを認めさせたと伝えられる。この試合が武道禁止の解除のきっかけになったという話が後に広まったが、両者の関係は定かではない。

國井は、中里介山の小説『大菩薩峠』の主人公、机竜之助のモデルの一人だという説もある。竜之助の得意とする音無しの構えを國井が使っていたことが、その根拠に挙げられている。昭和の今武蔵という呼び名は、生涯に60余度の勝負で負けなかったと自ら記した宮本武蔵になぞらえたものである。著書に『昭和の武者修行日記』（1960年）がある。

1966年8月17日、國井は72歳で死んだ。葬儀は神道の形式で行われ、郷里いわき市の菩提寺に葬られた。門下からは、のちに鹿島神流の第19代師範家となる関文威らが出ている。没後、國井が新陰流や念流をもとに鹿島神流を新たに作ったのではないかという批判も一部で唱えられたが、関はこれを否定し、國井は代々伝わった技をすべて見直して鹿島神流を大成したと述べている。伝説と事実の境目がはっきりしない人物だが、古い武術の強さを昭和の世に体現しようとした武人として、今も語られている。