小林多喜二

1903年12月1日、小林多喜二は秋田県北秋田郡下川沿村の小作農の家に次男として生まれた。小林家はもとは地主だったが、伯父の事業の失敗で田畑を失っていた。4歳のとき、北海道の小樽で事業に成功していた伯父を頼って一家で移り住む。多喜二は伯父のパン工場で住み込みで働きながら学資を出してもらい、小樽商業学校から小樽高等商業学校へ進んだ。在学中から小説や絵に打ち込み、文芸誌に投稿を重ねた。下級生には、のちの作家伊藤整がいた。

1924年に卒業すると、北海道拓殖銀行の小樽支店に勤めた。そのころ、父の借金のために酌婦として売られていた田口タキと知り合い、友人から金を借りて身請けし、実家に引き取った。小樽の港には労働者を閉じこめて酷使する「タコ部屋」がいくつもあり、多喜二は子どものころからその姿を見て育った。銀行で働くかたわら、労働運動にも加わるようになる。

1928年3月15日、政府は共産党員とその周辺の人々を全国で一斉に検挙した（三・一五事件）。小樽でも多くの労働運動家が捕らえられた。多喜二はこれを題材に『一九二八年三月十五日』を書き、全日本無産者芸術連盟の機関誌『戦旗』に載せた。警察の取り調べで行われた拷問を克明に描いたこの作品は、特別高等警察の怒りを買ったといわれる。

翌1929年、『戦旗』に『蟹工船』を発表した。函館を出てカムチャツカ沖で蟹を獲り、船の上で缶詰にする工船に、貧しい漁夫や少年の雑夫が乗せられる。監督は彼らを暴力で追い立て、病人が出ても働かせ続ける。やがて漁夫たちはストライキに立ち上がるが、呼ばれた帝国海軍の駆逐艦に鎮められる。特定の主人公を置かず、集団そのものを描いたこの小説は大きな反響を呼び、同じ年のうちに劇団の手で『北緯五十度以北』と題して舞台にもかけられた。続いて北海道の大農場の小作争議を描いた『不在地主』を発表すると、その年の11月、多喜二は銀行を解雇された。

1930年春に東京へ移り、日本プロレタリア作家同盟の書記長となった。同年、共産党に資金を出した疑いで捕らえられ、さらに『蟹工船』の一節が天皇への不敬にあたるとして起訴され、治安維持法違反でも訴えられた。翌年1月に保釈されると、10月には非合法だった共産党に入党する。11月には、文学の師と仰いでいた志賀直哉を奈良の自宅に訪ね、一晩泊まって帰った。1932年春からは警察の目を逃れて地下にもぐり、その暮らしをもとに『党生活者』を書いた。

この時期の多喜二の人気を示す出来事がある。1931年9月、群馬県の伊勢崎で開かれた文芸講演会に講師として招かれた多喜二らは、会の前に警察に検束された。これに怒った聴衆が警察署を取り囲んで抗議し、交渉の末に検束された全員が釈放された。治安維持法のもとでは異例の出来事だった。

1933年2月20日、多喜二は東京・赤坂で仲間と会う約束をしていた。連絡を手引きしたのは、組織にもぐり込んでいた警察の密偵だった。待ち構えていた特高警察に追われて捕らえられ、築地警察署に連れて行かれた。取り調べで激しい暴行を受け、その日の夜、近くの病院で死亡が確かめられた。29歳だった。警察は心臓まひと発表したが、遺族のもとに返された遺体は全身が腫れ上がり、下半身はどす黒く変色していた。仲間は大学病院に解剖を頼んだが、どこも警察を恐れて引き受けなかった。告別式に来ようとした人々も、警官に追い返されたり検束されたりした。

訃報を聞いた志賀直哉は、多喜二の母に悔やみの手紙と香典を送り、日記に、警察官に殺されたらしいと書き留めている。『党生活者』は遺作として『中央公論』に載ったが、全体のおよそ5分の1が伏せ字にされていた。同じ年の1月には経済学者の河上肇も捕らえられており、共産主義への弾圧はこの年に頂点を迎えた。

戦後、多喜二は思想弾圧の犠牲者として語り継がれた。2008年には、不安定な雇用に苦しむ若い世代のあいだで『蟹工船』が読まれ直し、文庫が大きく売り上げを伸ばした。80年前の小説が、働く者の現実を映す鏡としてふたたび手に取られたのである。