河鍋暁斎

河鍋暁斎は1831年、下総の古河（いまの茨城県古河市）に生まれた。幼名は周三郎。翌年、一家は江戸に出て、父は幕府の火消しの同心の株を買った。数え3歳のとき、初めて蛙を写生したと伝えられる。

1837年、数え7歳で浮世絵師の歌川国芳に入門した。国芳は弟子に、人が殴り合い組み伏せ合う姿をよく見よと教えた。幼い周三郎は画帳を手に長屋を歩き回り、喧嘩を探して写生したという。数え9歳のとき、大水の出た神田川で流れてきた生首を拾って写生し、周りを驚かせたという話も残っている。

国芳の家の気風を案じた父は、周三郎を狩野派の絵師、前村洞和のもとに移した。洞和はその才を愛し、「画鬼」と呼んだ。のちに駿河台狩野家の当主に学び、入門から9年で修業を終えて洞郁の号を与えられた。狩野派の修業は普通11、12年かかるといわれたから、早い卒業だった。その後も土佐派や琳派、四条派などを貪欲に学び、流派にこだわらない画風を身につけた。

1855年の安政江戸地震のあと、地震を起こすとされた鯰を描いた錦絵が大流行した。暁斎もその一枚で世に出た。やがて「狂斎」と名乗り、世相を笑う戯画や風刺画で人気を集めた。1870年、上野の料亭での書画会で、酔って新政府の役人をからかう絵を描いたとして捕まり、翌年まで牢に入れられた。放免後、「狂」の字を「暁」に改めて暁斎と名乗った。

暁斎は速筆でも知られた。1880年には芝居小屋の新富座のために、幅17メートル、高さ4メートルの引き幕に妖怪たちを4時間で描き上げたという。この「妖怪引幕」は今も早稲田大学の演劇博物館に残る。1874年から出した『暁斎楽画』の連作では、仏や鬼や地獄太夫といった古い画題を文明開化の風俗と組み合わせ、新しい時代を笑ってみせた。

明治になると、暁斎の名は海外にも届いた。1873年のウィーン万国博覧会には大きな幟の絵を送り、1876年にはフランスの実業家エミール・ギメが訪ねてきて、連れの画家と互いの肖像を描き比べた。1881年の内国勧業博覧会に出した枯れ木に烏の絵に、暁斎は100円という破格の値を付けた。高すぎると言われると、これは烏の値ではなく長年の修業の値だと答えたという。菓子屋の主人が本当に100円で買い取り、絵は「百円烏」と呼ばれて評判になった。

この博覧会の絵に感心して弟子入りしたのが、イギリスから来ていた建築家ジョサイア・コンドルである。コンドルは鹿鳴館を設計した人で、暁斎から「暁英」の号を与えられるほど親しくなった。暁斎の死後、コンドルは師の技法と作品を紹介する本を書き、暁斎をヨーロッパに知らせた。暁斎は絵日記を付けており、そこには訪ねてきた人の似顔絵や画料、毎日の天気まで細かく描かれている。

1884年には狩野派の宗家の画法を守ることを頼まれ、改めて狩野永悳に入門して駿河台狩野家を継いだ。戯画の暁斎は、同時に狩野派の正統の継ぎ手でもあった。門人には実の娘の暁翠のほか、のちに版画で名を上げる小林清親も数えられる。絵日記は約20年分のうち4年分しか見つかっていないが、気象庁の毎日の記録が始まる1881年より前の天気を伝える資料としても貴重である。

晩年、岡倉天心らから東京美術学校の教授に招かれたが、果たせなかった。1889年、胃がんのため、コンドルに手を取られながら57歳で亡くなった。墓石は、好んで描いた蛙に似た自然の石が遺言で選ばれた。

明治以降、日本画の主流から外れた暁斎は長く忘れられていたが、海外の美術館がまとまった作品を持っていたこともあり、20世紀の終わりから再評価が進んだ。狩野派の確かな筆と浮世絵の奔放さをあわせ持つ、幕末明治を代表する絵師の一人とされている。